葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

第2章 過去からの来訪者

第2章1話 主人でも奴隷でもなく……

　冷たい朝露の垂れる音が聞こえるほど空気の澄んだ朝、メルはかすかな物音で目を覚ました。

　夜が明けきらない窓の外は薄暗い。

　ベッドの向こうに視線を転じると、見慣れた金髪の青年が旅支度を終えて外套（マント）を着込んでいる。メルが起きているのに気付くと、蒼氷（アイスブルー）の瞳が気遣わしげに揺れた。

「……悪い、起こしたか」

「アスター、お仕事……ですか？」

「昨日、急に決まってな。カルドラに行く隊商の護衛仕事だ。……またしばらく宿をあける」

　そう……、とメルはつぶやいた。

　微笑んだつもりで、失敗した。まだ覚醒（かくせい）しきらないさみしげな顔を、はっきり見られた。

　宿を出ようとしたアスターは、メルのいるベッドに歩み寄った。無造作にくしゃりと、メルの髪を掻き混ぜる。

「ア、アスター？」

「ついていきたい、とか思ってるんだろ」

「……。ごめんなさい。私が、魂送（たまおく）りができれば……」

　メルはうなだれた。

　こうしてリビドの町にたどり着くまでにも、何度も言っていた台詞だった。

　私が魂送りできれば、アスターの助けになったのに……と。

　でも──

　あのときとは、意味合いが違った。

　かつてメルが魂送りできなかったのは、亡者に立ち向かうことへの恐怖ゆえだった。

　亡者との戦いに身を置くことの怖さ。逆をいえば、それさえ乗り越えてしまえば、亡者の魂を慰める歌を奏で踊ることはできた。

　今は、どうやって魂送りしたらいいのかがわからない。

　こんなことは、今まで一度もなかった。

　息をするのや歩くのと同じぐらい、当たり前にやっていたのに……。

　心臓が、ぎゅっとわしづかみにされたように痛んだ。

　わからない……。

　わからなくなって、しまった。

（今までどうやって魂送りしてたんだっけ……？）

　我知らずブランケットを握りしめたメルに、アスターが言った。

「カルドラに行ったらイリーダ聖堂長にも訊いてみる。何かわかるかもしれない。メル、おまえも──」

　一緒に来るか？　と言ったアスターに、メルは顔を上げて……結局は、かぶりを振った。

「……いい。お仕事でしょ。私が行っても足手まといになるの、わかってるもん」

「あんまり思いつめるなよ」

「でも、魂送りができなかったら、私……っ」

「……。……それが『普通』ってことだ」

　──……普通。「普通」って？

　うつむいたメルの髪を、アスターがもう一度、くしゃりと混ぜた。胸に迫る優しさに、泣きたくなった。

　アスターは、メルの主人ではない。

　親子でも兄弟でも……友達や恋人同士でも、ない。

　じゃあ、この関係って何だろう？

　魂送りをしないのなら──

　亡者と戦うための相棒（パートナー）でもないのなら……。

　私、アスターにとって、何なんだろう……？