アイリス劇団と見習い剣士 ～ 大変なことになったと思ったら、にぎやかな人たちに拾われちゃいました ～

第5話 ちいさな勇気が導くもの その３

　身を隠しながらついていくと、盗賊は森の中の小さな池の近くに女の子を連れていく。池の近くには幌馬車が止めてあった。そこは森を抜ける街道から少し離れていて、誰かが通ったとしても、ここならば気づかれないだろう。

　女の子を連れた盗賊が馬車に近づく。

「おい、お前ら。逃げようとするじゃねぇぞ！　必ず捕まえてやるからな！　そして、こうだ！」

「きゃ！」

　盗賊は見せしめに女の子を大げさに殴って見せた。

　そして、女の子を馬車に乗せて縛り付けると、去っていった。

　馬車の近くに盗賊はいない。

　僕は周囲を警戒しながら近づく。

　馬車の中を覗き込むと、五人の子供たちが捕らえられていた。

　残念ながら、そこにクレアはいない。

　クレアはいない、だけど――。

　再び、馬車の中の子供たちを見る。

　十歳にも満たない子供ばかり。

　どの顔も暗く、不安そうにしている。

　僕のことも盗賊の仲間だと思っているのか、目を背けておびえていた。

　やっぱり、放置はできない。

　今、この子たちを助けてあげられるのは、僕しかいないんだ。

　一度、馬車から離れると、僕は付近を探す。すると、少し離れたところに二人の盗賊を見つけた。焚き木のための小枝を拾いながら何やら話をしている。ここは、それほど人が近づかなさそうな池。今、盗賊はこの二人だけのようだ。

「で、相手とは接触できそうなのか？」

「ああ。話はついている。大丈夫だ。酒場に行けば、俺たちは常連じゃねぇからな。向こうから接触してくる。夜に待ち合わせになるだろう」

「支払いは？」

「手付金はもらっている。そちらも問題ない。もっとも、ガキを逃がさなければの話だがな」

「うるせぇな。ちょっとしたミスじゃねぇか」

　この盗賊の話からすると、今夜に何かあるかもしれない。

　なら、今のうちに何とかしなきゃ。

　僕は急いで馬車に戻ると、そのまま乗り込んだ。

「大丈夫。あいつらは離れたところで薪になる小枝を集めている。今しかない。さぁ、急いで」

　爺ちゃんの形見の短剣を抜くと、子供たちの縄を切ろうとする。

「何だよ……、これ」

　短剣はすんなり抜けたが、かなり切れ味が悪い。

　手こずりながら、一人ずつ縄を切っていく。

「さぁ、急いで。どこでもいい、盗賊に見つからないところへ」

　子供たちを一人ずつ開放していく。

　不安そうにしながらも、子供たちも最後のチャンスと感じているのだろう。

　馬車を下りると全力で走り出した。

「夜になると、どうなるかわからない。とにかく、できるだけ遠くへ逃げるんだ」

　そして、最後の一人の縄を切った時だった。

「おい！　お前ら何してる！　逃げるんじゃねぇ！」

　遠くで、怒鳴る盗賊の声がする。

　見つかった！　もう時間がない。

「さぁ、急いで逃げるんだ！」

　最後の女の子を馬車から降ろして解放する。

　振り返ると、盗賊たちが喚きながら走ってきていた。

　短剣の柄を強く握る。

　また、クレアのように黙って連れ去られるのを見ているのか？

　今、子供たちを守れるのは僕だけじゃないか。少しでも逃げる時間を稼いで――。

　一瞬、柄頭がぼわっと青く光った。

　だが、ギュッと強く目を閉じると首を横振る。

　今の僕には無理だ。もうわかりきったことじゃないか、無理なんだ！

　背を向けて全力で走り出した。

「お前は誰だ！」

　盗賊の声が後ろから迫る。

　だが、そんな言葉を無視して全力で走った。

　僕は走りに走った。

　そして――。

「ふざけたことしやがって！」

「ぐはっ！」

　僕は盗賊に襟首をつかまれ、振り向かされると同時に殴り飛ばされた。

　何もできないまま、盗賊が僕に馬乗りになる。

「ぶっ殺してやる！」

　盗賊は右手で自分の短剣を抜くと、素早く振り上げた。

　鋭利な刃先が、僕を狙う。

　ダメだ。僕は戦うだけじゃなく、逃げることすらもできないのかよ――。

　刃を見ていられず、強く目をつぶった。

「ぐあっ！」

　しかし、次の瞬間に聞いたのは馬乗りになった盗賊の悲鳴。

　思わず目を開けると、顔の真横、その地面に短剣が突き刺さる。

　だが、それは盗賊の男が落としたものだ。

　見ると盗賊が右手を抑え、うめき声をあげている。

　その盗賊の手には矢が刺さっていた。

「おい！　その少年から離れろ！」

　若い女の声。

「なんだ、テメェ！」

　負けじと立ち上がって、応じる盗賊。

　だが、素早い身体の動きと彼女の持つ刃が、盗賊を瞬殺していた。

「大丈夫か、少年」

　そこに立っていたのは、まさに僕が探していた赤毛の女の人だった。その短く赤い髪に負けないほどに情熱的な瞳。パッと見た目には、どこにでもいるような町娘の服装。しかし、先ほどの俊敏な動き、服の上からでもわかる引き締まった身体、ときどき爺ちゃんが見せていたのと同じ独特の緊張感は、最初に僕が感じたように単なる旅芸人なんてはずはない。

「はい、大丈夫です」

　僕は顔の真横に刺さった盗賊の短剣を横へ投げると、立ち上がる。

「きみは……、確か、この前も盗賊に襲われていた少年じゃないか」

「あはは……、覚えてましたか」

　僕は頭をかく。

　そこへ、弓を持った小柄の女の子が走ってきた。見た目はクレアと同じ十歳ぐらい。少しとがった特徴的な耳を持ち、少女の肩にはかわいい小動物がしがみついていた。

「レナ、もう一人も仕留めた。子供たちが森の中へ散っている。これから、私は子供たちの救助に向かう」

「それでは、私も向かおう」

「いや、既にイザベラも動いている。こっちは大丈夫。それに、どうやら、そちらの少年が何か言いたそうだ。そちらを頼む」

「えぇ？」

　レナと呼ばれた赤毛の女の人は、僕を見る。

「それでは――」

「あ、ちょっと、マイラ！　もう……」

　弓を持ったマイラと呼ばれた少女は素早く走ると、森の中へ消えて行ってしまった。

「仕事が早いのもいいが、こっちの話も聞いて欲しいんだよなぁ」

　レナさんは頬をかきながら、困り顔だ。

「あの――」

「ちょっと！　みなさま、速すぎますわよ」

　今度は僕の声を遮るように、遠くで別の女の子の声がした。