「魔法の詠唱に時間がかかるので、その間死んでも守ってください」

第27話

「子供の言うことは真に受けないほうがいいよ。ああいうときは、たいてい冗談だから。あたしが昔どれだけ子供に声をかけて、からかわれたか……」

　アデルが日記を読める子供を探していたときのことだろう。

「ドゥール教と、関係ないと思いますか？」

　ルドは心配そうにシステルに聞いた。

「ドゥールという言葉だけなら、子供が知っていても不思議ではない。そのあとの会話もおかしかったところを見ると、冗談で話していただけだろう」

「そう、ですよね。何か関係があるのかと、疑ってしまいました。まだ、あんな子供なのに……」

「いや、それは大切なことだ。たとえ相手が子供だったとしても、すべてを疑ってかかるくらいの心構えでいてほしい。それでいい。間違ってない」

「……はい！」　　

「ドゥール教って、もうなくなったの？　最近あんまり聞かないわよね。あたしが聞いてないだけかもしれないけど」

「ドゥール教は、魔王が消えてからもう活動を行っていないらしい。新しい信者を増やす必要がなくなったからかもしれないが」

「ハスクートの話はどう思う？　まあ、ハスクートの噂なんていっぱいありすぎよね。それこそ子供でも聞いたことあるような噂もたくさんあるわよね」

「そうだな。こういう田舎では特にそういった噂がたちやすい。それに、万が一本当だったとしても、もう調べることもできないからな」

「それもそうね」

　二人は男の子が指した方角を見つめていた。もう何も無い場所を。システルの表情は、どこか寂しそうに見えた。もしかしたら、本当にそっちにハスクートの集落があったのかな。

　わたしはまだあの子が走っていった方角を見ていた。いろんなところに行く、か……。

　不思議な子供だった。名前も本名じゃなかっただろうし、きちんと聞けば教えてくれたかな。

　あ、そういえば……。私はふと思い出したことがった。

「ねえ、そういえば、アデルって本名じゃないの？」

　わたしは、姉の手紙に書いてあったことを思い出した。いつだったか、アデルが確かそんなことを言っていたはずた。

「そうよ。アデルはこの役割の名前よ。本を読める人を探しにいく者、その役を私の故郷ではアデルって呼んでたの。なんでも一番はじめにこの本を授けられたのか、『アデル』っていう人なんだって。言ってなかったっけ？」

「本当の名前は別にあるのよね？」

「ええ、もちろん。ただ、今さらすぎるから、これからもアデルって呼んでね。役目は終わったけど、あたしこの名前で呼ばれるの、好きなの」

「きみは、なんというか、大事なことをあまり言わないな」

　システルは少し呆れた様子だった。

「え、そんなに大事？　名前なんてただの名前でしょ。あたしはあたしなんだし。あなただって、途中から違う名前になっても、あなたがあなたであることは変わらないわよ。例えば……、そうね、例えば、だけど、あなたがハスクートっていう名前だったとしても、あなたはあなたよ。何も変わらない」

　その言葉にシステルは驚き、アデルを見つめた。

　アデルはわかってて言っているのか、適当に言ったのか、どっちだろう。

　アデルはふふっと笑って、近くをうろうろしていた子供たちに話しかけに行った。

　システルはまだポカンとしていた。

　アデルとハスクート。

　その昔、姉が日記と魔導書を託した人物の名前だ。

　私たちはみんな、なにかに怯えて生きていたんじゃないかと思う。

　アデルは、姉に本を渡したことで、姉の運命を変えてしまったと、すべての責任が自分にあると思い詰めていたように。

　システルは、仲間より姉を信じた自身の行動を責めていた。それでも、姉の前で甲冑を脱ぐことができなかったのは、心のどこかに疑いの気持ちがあったからだと思う。そのことが余計にシステルを苦しめ続けた。

　姉ですら、二人に嫌われることを恐れていた。そのためにひたすら真実を隠し続けた。二人が自分から離れていくことなんてないとわかっていながら、それでも……。

　わたしは何に怯えているんだろう。

　みんなに、わたしがあの人ではないとばれてしまうこと？

　姉のような力がないから、何かあってももう何も守れないこと？

　このままではいけないと思うのは、何かが怖いからなのかな――。

　月日が流れ、わたしは二十歳になった。

　わたしは少しの間、国を離れることになった。国内の再建が進んできたので、他国との交流を再開すべく、大陸を巡る旅に出る。

　国は完全とはいかないが、昔の町並みを取り戻しつつあり、みな復興にむけて手を取り合っていた。

　魔王の瘴気を消す魔法が完成し、北の国につながるルートだけがなんとか確保できたため、ようやく出発の目処がたった。

　私は国王の命で他国を訪れ、魔王のことを話す役目を与えられた。いつかまた、魔王が現れた時に役立つようにと、情報を公開することにしたのだ。

　あの男の子の言ったとおり、いろんな国に行くこととなったが、自分の目で世界を見る良い機会だ。

　そして、魔王の、あの人の軌跡をたどるためにも好都合だった。どこかにあの人の手がかりがあるかもしれない。

　ルドに同行を頼んだ。もちろん、王女の護衛にルド一人で行かせるわけもなく、アデルとシステルもともに行くこととなった。

　アデルとシステルは50歳だが、今だに衰え知らずの強さだった。ルドもかなり力をつけてきてはいるが、この二人にはまだ及ばない。

　わたしは自室で旅支度をしていた。

　室内を動き回るので車椅子に乗りながら、机の上に必要なものを置いていく。

　まずは日記と魔導書。手紙はそのままでは持っていきにくいので、束にして本のように端をくっつけてみた。最近なんとか２周目を読み終えたが、まだ読み足りない、そんな気がして、持っていって道中に読むことにした。

　何でこんなにもたくさん書いてしまったんだろう。もう少し簡潔に書けばよかった。これじゃ持って行くにも……。

　…違う。わたしじゃない。これを書いたのはあの人だ。わたしじゃない。

　最近、あの人のしたことを自分がやったことのように思うことがある。まるで自分とあの人が混ざっていくような、そんな奇妙な感覚が……。

　とにかく、手紙を綺麗に並べて端をとめて、それを１冊の本のようにした。

　次は服と帽子と眼鏡。わたしの髪と瞳は目立つため、少し変装するつもりだ。服は色違いのワンピースとカーディガンを数枚。他国の王に会う時のために、正装の用意もしておく。

　予定では、まずはこの国の北にある国を目指し、そこから時計回りに進んでいき、最後に大陸の真ん中にある母の国を訪れることになっている。

　戻って来るのにどれくらいかかるかわからない。その時、わたしはどうなっているだろう――――。

　手紙の整理が終わり、引き出しを閉めようとすると、奥の隙間に一枚紙が挟まっているのを見つけた。

　しまった、まだあった。せっかく全部まとめられたと思ったのに。一枚だけなら間に挟んでても問題ないか。

　手紙はくしゃくしゃになっていたので、膝のうえに置いて撫でながらシワを伸ばし、文章を読んだ。

「魔法の詠唱に時間がかかるので、その間死んでも守ってください」

　あの人はどんな想いでこの作戦を考えたのだろう。この部屋で、たった一人で。

　誰にも何も話せない孤独と戦いながら、次第に化物になっていく恐怖と戦いながら、全てを終わらせるために、ただひたすら進み続けた。

　そのとき、窓から暖かい風が入ってきて、持っていた紙が空を舞った。紙が窓の方に飛んでいき、慌てて車椅子を走らせる。

　なんとか外に飛んでいく前に掴めた。窓の外を見ると、庭園には色とりどりの花が咲き誇っていた。

　わたしの好きな景色だ。

　またいつか、この景色を見られるだろうか。

　ふと、手紙の裏に文字が書いてあることに気がついた。

『あなたは、負けないで』

　負けない。わたしは負けない。

　わたしはこの国の王女。

　この国の英雄。

　今まで見てきた悲惨な夢のいくつかが、たとえこれから起こる未来の出来事だったとしても、わたしはわたしであり続ける。

　あなたがわたしのために残してくれた道を、わたしは進み続けるから。

　そして、いつかあなたを見つけてみせる。

　だから、それまで待ってて。

　終わり