「魔法の詠唱に時間がかかるので、その間死んでも守ってください」

第19話

「システル！　どうしてわからない！　討伐でみんなが死んだのは、そいつのせいだろう！？　みんなが魔王のシールドを防げないはずがない！　そのために準備してきたんだ。10分なんて楽勝、30分だって耐えることができたはずだ！」

　男性はシステルに向かって叫ぶ。

　なんの話しだ？と人々がざわつく。

　システルが名指しされたことで、騎士たちも少し不思議そうな顔をした。

「残念ですが、みな、魔王に殺されたのです。先ほどの討伐は苦戦をしいられました。この方も、片足をなくされています」

　システルに一切の動揺はなかった。

「そんなのどうとでもなるだろう！　自作自演の怪我だ！　魔王なんだから、それくらい頭のおかしいことができるんだよ！」

　合っている。

「これって、どっちを信じるべきなんだ？」

「バカ！　何言ってんの！　あんなよくわからない人たちのこと信用できないでしょ！」

「そうだけど」

「嘘ついてる感じにも見えないよなあ。それに、嘘だったらこんなことするメリットあるか？」

「でも、もしあの人が魔王だったとして、なんで魔王を倒すのに協力してるのさ？」

「……騙すため？」

「そもそもあの仮面のやつ誰なんだよ」

　私はシステルを見る。どのみち王女だとみなに告げるつもりだったので、システルは頷いてくれた。

　私は仮面と頭のマントをめくった。

　騒がしかった群衆が、一瞬静寂につつまれた。

　白髪に緑の瞳。

　誰もが１度は見たことのある、王女の顔だった。

「まさか……王女さま？」

「王女様が、魔王を倒してんのか！？」

「えっ？　うそっ？　どういうこと？」

「でも右目おかしいぞ？　緑か？」

「なんか、黒っぽく見えるけど……」

「本物の王女様か？」

「この方は、この国の第一王女！　これまでの魔王は、すべてこのお方が討伐されています！」

　システルが叫ぶ。

「ほんとかよ！？」

「ああ、王女様、感謝します……」

「えっ、おかしくないか？　だって討伐始まったのって6年前くらいだよな？　ってことは……」

「そんな子供のときに、魔王と戦ってたってこと？」

「そんな話……信じがたいが……」

「でも本当ならすごいよね？」

「王女様がそんなにお強いだなんて！　この国は無敵じゃないか！」

「じゃなんで姿を隠してたんだ？」

「そんなすごいなら言ってくれればよかったのに」

「そんなことどうでもいいよ！　とにかく、王女様、万歳！　王女様、万歳！」

　……うるさい。

　そういえば、これほどの人が集まる場所に姿を現すのは久しぶりだ。

　大騒ぎする声が、気持ち悪い。

　無性に、全部壊してしまいたくなった。

　……駄目だ、あともう少しだ。

　何のためにここまで耐えた。全部台無しになる。

　頭がガンガンする。うまく息ができずうつむく。視界がぼやけ、倒れ込みそうなのを片足と杖に力をいれ踏ん張る。

　みなが何か叫んでいる。

　雑音、雑音、雑音、雑音。

　どうすれば静かになる……。

　もしみんなを殺したら、

　静かになるかな――――。

「騙されるな！」

　ハスクートが叫ぶ。

「王女が魔王なんだ！　王女として生まれてきただけで、正体は魔王だ！」

　彼らは訴え続けている。まだ諦めてくれない。

　早く――。

「私は王女様に助けていただきました！」

　誰かが声をあげる。聞き覚えのある声だった。その人は群衆をかき分け、前に出てきた。

　彼だ。

　３体目の魔王討伐の時、私の腕と引き換えに守った男の子。

「魔王に殺されそうだった私をかばい、右腕をちぎられ、それでも魔王を倒してくださった！！　私はその御恩を忘れません。その方は断じて魔王などではありません。この国の英雄です！」

　あのときは細身でやつれていたが、服の上からでもわかるほどガッチリとした体つきになっていた。長かった黄色の髪は短くなり、紺色の瞳には力強さが宿っていた。

「俺も参加したことあるが、魔王と戦うとき危なくないようにシールドで守ってくれたぞ！」

　また別の声が聞こえる。

「オレも3回目に参加してましたが、確かに王女様でしたよ！　顔を見ました！　その時は幼かったです。間違いありません」

　これまで討伐に参加していた者たちが声をあげ始めた。

「どうして、話せてるんだ……。契約で、討伐のことは話せないはずじゃ……」

　ハスクートたちが動揺していた。

「もしかして！　王が近くにいるってことか！？　確か、そのときだけ契約が無効だって……」

「こんなところに王が来るか！？」

「……まさか……、『王』って、国王のことじゃないんじゃ……」

「……女王のことか！？」

「いや……、『魔王』のことを指しているのだとしたら……。だがこの場合、どちらでも同じことか……」

　志願者たちの契約が無効化されていることに、ハスクートが焦りを見せ始めた。

「守ったのは、利用するためだ！　今がまさにそうだ！　君たちはいいように使われているだけだ！　助けたのはこのためだ！」

　ハスクートはなおも反論する。

「オレは6体目のとき参加してたが、あのとき王女様にいちゃもんつけてたじいさんたちが、王女様を殺そうとしてたぞ」

「わたしも見ました！　王女様はずっと防御してたけど一方的に攻撃されてました！」

「もしかしてそいつらの仲間だったんじゃないのか？！」

「あれは、そいつを倒すためだ！　他の人に危害を加えるつもりはなかった。彼らはみんなを助けるため、自分たちの命を犠牲にして戦ったんだ！　彼らこそ英雄だ！　防御魔法しか使わなかったのは、自分は被害者だとアピールするためだ！」

　その通り。

「私たちのときも誰かと戦ってたよね？」

「ああ、でもすげえ雨降ってて、何してんのかよくわかんなかったよな」

　ハスクートは唯一私の正体を知り、魔王討伐のために命をかけた。魔王が生まれるその日に備えて、長い間、ずっとあの魔導書に書かれていることを守り、伝えてきた。

　彼らこそ、本物の英雄だ。

　本当なら、彼らを英雄にするはずだった。

「ぼく！　王女さまに助けてもらったよ！」

　かわいらしい声が聞こえる。

「ありがとう！　王女さま！」

　肩車された男の子が叫びながら手を振る。紺色の髪で、胸から石のペンダントをさげていた。

　私を支持する声が大きくなる。

「騙されないでくれ！　お願いだ！」

　ハスクートが叫ぶが、群衆の声にかき消され、もう届いていない。

「もう、やるしかない」

　誰かがそう呟いた。

　次の瞬間、片足のない私の体を支えていた魔法が解けた。バランスを崩し倒れそうになる。システルが支えてくれたが、その時私にかけていたシールドが解除されていることに気がついた。

　それと同じタイミングで複数の剣がこちらへ飛んでくる。システルは手を前に出しシールドを張ろうとした。が、魔法が発動しない。

　とっさに私を抱き寄せ剣を背中で受け止める。甲冑のおかげで剣が刺さることはなく、ガシャンガシャンと地面に落ちた。

　休む暇もなく今度は斧が飛んでくる。システルは剣を抜くが、私を守りながらどこまで耐えられるだろうか。

　私は前を見た。

　一瞬のうちに、目の前は戦場となっていた。