「魔法の詠唱に時間がかかるので、その間死んでも守ってください」

第17話

　あと3分でシステルたちがやってくる。

　光る剣を持ったハスクート5人が、瞬間移動で私の周りを取り囲むように現れた。動き回るスペースはほとんどない。この床の上では逃げるのにも限界がある。

　シールドを張ったところで、あの光る剣の前では魔法は無効化されるため意味をなさない。

　ハスクートは一斉に切りかかってきた。私は瞬間移動で避けるが、それができるのは相手も同じ。私の位置を素早く察知し、すかさず攻撃してくる。攻撃を避けては、瞬間移動する、これを繰り返していた。

　コウシは参戦せずただ見ていた。私を殺せずとも、時間を稼ぐことができればいいのだろう。

「さあ、あと少しですね」

　もうすぐ2分を切る。

　私は逃げるのをやめ、その場で止まった。

　5人は一気に私に詰め寄り、剣を突き刺そうとした。

　だが…………。

　剣が私に届くことはなく、5人は一瞬硬直し、そのままバタっと床に倒れた。

「！？　……なにが……」

　いきなりのことに、コウシは目を見開く。すぐに彼らに駆け寄ろうとしたが、バタバタバタという大きな音がしてコウシは後ろを振り返った。

「！？　……どうして……」

　そこには、もう立っている人は誰もいなかった。コウシを除く、すべてのハスクートが死んでいた。

　最前列に張ってあった大きなシールドが消えたことで、魔王の針がコウシめがけて飛んできた。私は彼女にあたらないようシールドを張り、それを防いだ。

　コウシはそれどころではないようで、ただ立ち尽くしているだけだった。

「なぜ……解除が……。この短時間でこの数を解除するなど、不可能です。この魔法を知らないあなたが……」

　コウシの足元はふらつき、今にも倒れそうだった。

「まさか、知っていたのですか！？」

　私は答えなかったが、コウシは察した。

「どうして……こんなことを。では、あの魔導書は一体何なのですか……？　魔王を、あなたを倒すためのものではないのですか……？　魔導書に書いてあることが、嘘だとでも言うのですか！？」

　魔導書に書いてあることは本当だ。だが、私が王女に生まれてしまったので計画を変更した。

「ハスクートは……なんのために存在しているのですか？　魔導書は、我々は……」

　私はただコウシを見つめていた。

「無意味、だったのですね……。今まで守ってきたことも、信じてきたことも、すべて、利用されるためのものだったのですね……。かわいそうな国王様……。あれほどお優しい方を、よくも騙せますね」

　私を睨みつける彼女の目からは涙がこぼれた。

「他の魔王を倒し……何をするつもりですか？　この世界を滅ぼし、どうするつもりですか？」

　今更話してなんになる。もう、コウシも死ぬ。

　そう、もう意味はない。

　私は仮面をとり、顔を見せた。黒い瞳と緑の瞳、白い髪。この国の誰もが見たことのある、王女の顔だった。

「…………」

　コウシは何も言わなかった。

　私は、彼女が私にかけている魔法を解除し、コウシの魂を収集した。コウシの目から光が失われ、その場に倒れた。

　ようやく静かになった。

　私はあたりを見回した。

　みな死んだ。

　これだけのハスクートがいなくなれば、次に邪魔が入ったとしても対処できる。最後は失敗は許されない。

　魔王はたったひとり生きている私に向かって攻撃を続けていた。私の体に入ろうとしているのだ。

　だが魔王を倒す前に、するべきことがある。

　あと1分。

　私はまず後方に移動してきた５人とコウシを魔法で浮かせ、元の場所まで運んだ。

　そして空中に魔王の攻撃と同じ魔法の針を作り、志願者たちの下半身めがけて、一斉に発射した。足が吹き飛び、そこら中に血が飛び散った。

　最後の仕上げとして、自分自身にも攻撃をした。左足の膝から下を針で攻撃する。足が後ろに吹き飛んでいった。

　足がなくなったことでバランスを崩しそうになったが、体を浮かせ体勢を整える。切断面を魔法の膜で多い、一旦止血しておく。

　これで準備は整った。

　私は最前列まで瞬間移動し、左手を魔王に向ける。大きな魔方陣を出現させ、そこから黒い炎を放つ。

　魔王全体を覆い尽くす炎は、熱さは感じず、ただただ冷たい炎だった。

　後ろに気配を感じた。10分経ち、システルとアデルが来たようだ。私はまだ魔王に攻撃をしていたため、振り向かずそのまま続けた。

　正直なところ、振り向くのが怖少しかった。

　疎遠になっていたとはいえ、ほとんどの一族が死んでいるのを見るのは、システルにとっては耐え難いことだろう。

　魔王の体は冷たい炎に焼き尽くされみるみる小さくなり、やがて塵となって消えていった。

　振り返ると、二人は最後尾あたりにいた。遠くて表情はわからないが、私を見ている。

　私は瞬間移動で二人のもとへ飛んだ。

　着地の時にバランスを崩し倒れそうになったが、アデルが私を抱きしめてくれた。

「ごめんね……。あなたばかり……」

　アデルは泣いていた。

　そのまま治癒魔法をかけ始めてくれて、私の左足が淡く光った。光は温かく、私は自分の体がとても冷たくなっていることに気がついた。

「申し訳、ございませんでした……」

　そう言って、システルは私に頭を下げた。システルの手は震えていた。謝罪の言葉は、私に向けたものなのか、死んでいる仲間に向けたものなのか、私にはわからなかった。

　二人を見て悲しくなるなんて、おかしな話しだ。ハスクートの足を吹き飛ばしているときは何も感じなかった。今さら罪悪感にかられるくらいなら、はじめからこんなことしなければよかったのに。

　すべて私が招いて、私がしたことなのに。

　私が死なせた。

　私が殺した。

　魔王として生まれ、次こそはと、ただ二人とまた巡り合うだけでよかったのに、結果的に何度も魔王として生まれ変わることになってしまった。

　今回それが起こったのは、今から16年前。

　私が生れたのと同時に、8体の魔王が円を描くように現れた。8体の魔王は私と一つになろうと、日に日に近づいてくる。

　前世の私は、死ぬ前に体を八つに分けた。その八つをこの国の外側に配置してもらい、生れた時に結界が発動する仕組みを整えた。

　アデルには日記を、ハスクートには魔導書を託した。日記には、『これを読める人間こそ、魔王を消滅させることができる』と記し、魔導書には、『魔王を倒せる人間こそが魔王だ』と記した。

　お互い接触しないよう、ハスクートにはこの国の近くで、アデルにはここから遠く離れた地で暮らすよう伝え、本のことや、言い伝えを代々受け継いでもらった。

　私はずっと何も知らずに王女として過ごしていたが、あの日アデルと出会い、日記を読んですべてを思い出した。

　私は魔王だ。

　どんな手を使ってでも成し遂げなれけばならない。

　すべての魔王をこの世から消し去るために。

　―――――――――

　夢をみた。

　わたしは日記を読んでいた。

　読んですぐにわかった。これは、『私の日記だ』。

　ずっとずっと前の『私』のことが書いてある。

　そしてわたしは、すべてを理解した。

　私は、『化物』だ。

　次こそはと、幸せを願って、二人と今後こそ幸せにと願ったのに、何度生まれ変わっても、『化物』にしかなれない。もう顔も思い出せないが、わたしは二人が大好きだった。

『ーーー』

　誰かがわたしを呼ぶ。

『ーーー』

　また声がする。

　何度も何度も呼んでくれる。　

　化物にしかなれないけれど、そこにはいつも、二人がいてくれた。

　わたしは、一人ぼっちではなかった。