「魔法の詠唱に時間がかかるので、その間死んでも守ってください」

第11話

　夢を見た。

　体が……重い。

　頭も重い。

　何かが――。

　なんだろう。

　木の匂いのする、古びた建物。

　学校の廊下だ。わたしは廊下に立っていた。

　胸の奥がざわざわする。

　窓の外は真っ暗だった。廊下を抜けて外へ出ると、鉄棒に足をひっかけ、逆さまにぶら下がっている女の子がいた。

　女の子の目は真っ赤で、無表情のままわたしをまっすぐ見つめている。

　わたしは動くことができなくて、立ちすくんだ。

　声をだそうとすると、奥のほうでつっかえてでてこない。

　力を振り絞ってなんとか足を前へ動かし、走り出した。

　しばらく走って息切れをおこし、膝に手をついて呼吸をととのえた。

　顔をあげると、木の枝に逆さまにぶら下がっている女の子がいた。

　大きくて真っ赤な目で、わたしを見つめていた。

　―――――――――

　目が覚めた。

　ぼんやりと天井をみつめる。

　天井が低い。自分の部屋ではなかった。

　部屋にかなり強力な結界が張られている。とても古い魔法だ。中にいる者が外に出られないようになっている。

　どれくらい寝ていたのかわからない。部屋は灯りがついているが、窓の外は暗かった。

　本は枕元に置かれていた。遅れた分の詠唱を始めなければならない。

　私は重たい体をなんとか起こす。

　そこは小さな部屋だった。部屋の角にあるベッド、真ん中にはテーブルと、椅子が４つ。外のテラスにつながる大きな窓が１つ。

　ここはたしか、城の北の森にある建物だ。外に続くテラスがあるので、ここは1階の部屋だろう。森の管理のために建てられたものだが、確か魔王が現れてからは使われていなかったはずだ。

　何か、おかしい――。

　モヤモヤする。

　怒っている。

　だけど何に――。

　窓の外を眺めていると、テラスに人影が見えた。アデルだ。アデルは私が起きていることに気がつき、慌てて窓に近づいてきた。

　私は本を手に取り、ゆっくりとベットから降りる。いつもの寝間着ではなく、薄緑色のワンピースを着ていた。心なしか、アデルが緊張しているように見えた気がする。

　私は窓に近づいていき、ふと窓ガラスにうつる自分の顔を見た。

　目が、違う――――。

　私は思わず一歩後ろにさがった。

　息をとめ、窓にうつった自分を見つめる。

　次第に心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

　私は部屋を見渡し、テーブルに置いてあった手鏡をとった。アデルが置いてくれていたのだろうか。この時の私はそこまで考える余裕はなかった。

　左目の瞳が黒色だ。

　それだけではない。私はもともと色白だが、左耳が肌色になっていて、形も少し変わっていた。白い髪の中には黒い髪が一房混じっていた。

　アデルのことを忘れ、私はしばらくその場に立ち尽くした。

　私は自分の魔力に意識を集中させた。

　やはりあのとき、魔王に入られてしまったようだ。私の左目と左耳を取り除き、そこに入り込んだ。

　無性に怒りがこみ上げてくるのはこのせいだ。怒りだけではない。憎しみ、悲しみ、嫉妬、あらゆる負の感情が押し寄せ、何かを壊したい衝動にかられていた。

　夢で見た景色を思い出し、寒気がした。

　ここにいてはいけない……。

　けれど、いまさら城を離れるわけにもいかない。魔王たちが私を追ってきてしまえば、何もかもめちゃくちゃなってしまう。今一番大事なのは、人との関わりを断つことだ。私の負の感情が爆発するきっかけになりかねない。

　アデルは心配そうに私を見つめていた。

　私は窓を開け、魔法で空中に文字を書く。アデルはそれを、静かに見ていた。

「騎士と……その可能性について、話をしていた。あなたの顔は、今はあれだけの血が出たとは思えないほどきれいな状態だけど、じゃああの血はなんだったのかなって」

　傷跡はどこにもない。耳のあたりにつなぎ目もない。もとからこうだったかのようにきれいだった。

「あのとき雨で視界が悪くて見つけられなかったんだけど、近くに人間の耳と、目玉が落ちていた。あなたの……」

　アデルは声はかすかに震えていた。

「突然のことでわけがわからなかったんだけど、騎士と相談して、とりあえず別の場所で様子を見ることにしたの。もしもの場合に備えて……」

　もしもの場合。

「それで念のために結界を張ったの。騎士がこの魔法を知っていて、これならあなたでも解除するのは難しいでしょう？　あたしも見たことない魔法だし。そのあと、あなたのことを見ていたの。外からだけど」

　システルがこの結界を……。

『どれくらい寝てた？』

「4日」

　4日……。

　アデルの顔にはクマができていた。いつ起きるとも分からない私にずっと付きっ切りだったのだろう。起きたところで、私が自我を保っている保証はない、どれほど神経をすり減らしたか。

「みんな心配したのよ。ほんと、目が覚めてよかった。あ、騎士を呼ぶけどいい？　起きたら呼んでって言われてるの」

　システルが転送魔法で現れた。相変わらず、私の前では甲冑姿だ。

　お茶とお菓子を持ってきてくれた。アデルに言われ用意したのだろう。アデルに上手く言いくるめられたと容易に想像できるが、それでも言うこと聞いて持ってきてくれるところが、システルらしいなと思った。

「目が覚めて、なによりです」

　私を見て、優しく微笑んでくれた。

　今のところ私の意識ははっきりしているので、二人に部屋に入ってもらった。

　一緒にお茶を飲もうと提案したが、システルは「私は立っています」と頑なだった。だが、今日だけはそうしてほしいとお願いした。

　あたりは真っ暗だったが、窓からは心地よい風が入り込んでいた。

「ふふっ。なんか、変な気分ね。こんなときにこんなことして」

「……そうだな。今日は特別だ」

　私は昔を思い出した。こんなふうに二人と過ごすのはいつぶりだろう。疲れているはずなのに、ここにいてくれる彼らを見るだけで、私は泣いてしまいそうになった。

　だけど、こうなってしまったからには、私はもう城へは戻れない。