「魔法の詠唱に時間がかかるので、その間死んでも守ってください」

第8話

　魔王が攻撃してこない。

　志願者たちもさすがに疑問に思いはじめていた。

「なあ、どうなってんだ……」

「何もしてこないですね」

「少しだけシールド解きたいんだけど。疲れてきちゃった」

「なんか、拍子抜けだな……」

「でも逆に不気味じゃないか？　何か狙ってるのかも……」

「詠唱って確か5分くらいで終わるんだよな？ってことはもうすぐか」

　志願者たちは緊張がとけたのか、雑談したり、中にはシールドを解いて休憩している者までいた。

　本当に何もしてこないなら、こちらから動くまでだ。10分を過ぎるとシステルたちがやってくる。それまでには片付けたい。

　もうすぐ5分――。

　バタッ！！

「……うん？　おい、どうしたんだ？」

「なんだ？」

「誰か倒れたみたいだ」

「魔力切れかな」

　バタッ！！

「あれ、あっちも……」

「おい！　向こうもだ！」

　次々と志願者たちが倒れていく。

「うえっ？　なんだ？　急に倒れだしたぞ！？」

「攻撃か！？」

「でも魔王からは何も飛んできてないぞ！」

「おい、しっかりしろ！　立ってシールドを……、え……？」

「…死んでる！！」

「うわああ！！」

「なんだよこれ、みんな死んでんのか？！」

「どんな魔法だよ！」　

「シールド張ってるのに！？」

「毒！？　精神攻撃とか言うやつか！？」

　シールドを張っていても倒れていく者を見て、みなパニックに陥っていた。散り散りに逃げ出し、列は崩れていった。

　私は一番後ろでそれを見ながら、詠唱を続けた。

「た、たすけてっ！」

「魔法使い！　はやく！　あいつに攻撃してくれ！」

「ここから飛び降りれば……あっ、がっ！」

「飛び降りようとしたらやられるぞ！！」

　いつだったか、アデルに言われた言葉を思い出していた。

「わたしたちは、あなたさえ生きていてくれれば、それでいいと思ってる」

　みな、私のせいで死んでいく。

　それでも、止めるわけにはいかない。

　魔王を倒せるのは、私だけだ。

　詠唱が終わった。

　立っている人は32人。リヨルクはまだ元の位置でなんとかシールドを張っていたが、魔力が切れかかっているのか半分ほどの大きさしかなかった。両隣にいた大柄の男性は離れたところで倒れていた。

　ドゥール教の灰色髪の男性も生きているが、仲間のほとんどが死んでいる。

　私は本をしまった。左手を前へ出し、志願者全員を囲う大きなシールドを張る。

「……！　シールド！」

「詠唱が終わったみたいだ！」

「さっきのよくわからん攻撃このシールドで防げんのか？」

「あの魔法使いなら大丈夫なんじゃないの！？」

「今は誰も倒れてないぞ！　よしっ！　よしっ！　生き残った！」

「よかった……」

　まだ魔王を倒したわけでもないのに、志願者は歓喜の声をあげ、涙を流していた。

　私は左手を上にあげ、魔王の真上と真下に巨大な魔方陣を出現させる。両方の魔法陣が光だし、そこから巨大な黒いドラゴンの頭がすーっと現れた。

「なんだあれ……ドラゴン……？」

「えっ……本物じゃないよね？」

　ドラゴンの顔だけを魔法陣から出す。さすがに全体となるとあまりにも大きすぎる。魔法陣がさらに輝きを増し、大きくあいたドラゴンの口から黒い光が溢れ出す。光はどんどん大きくなり、同時に魔王へ咆哮を浴びせる。

「これは、なんだ……」

「幻術の魔法……とか？」

「なんか、怖いな……」

　ドラゴンの咆哮は空気を振動させ、志願者たちもその威力を肌でビリビリと感じていた。　　

　核の気配が消え、魔王は消滅した。

　討伐が完了し、システルとアデルを呼ぶ。

　アデルはいつもなら私のところへ来るのだが、今回は真っ直ぐリヨルクにかけよった。リヨルクは小さくなったシールドをまだ出したままだった。

「リヨルク！　ケガ、してない？」

「うん、してない……」

「はあー、よく頑張ったね」

　アデルは安堵し、リヨルクの頭をなでた。

　リヨルクはアデルのほうは見ず、近くに転がる志願者の遺体を見つめていた。

「リヨルク、あっちに行こうか」

　アデルはあまり遺体を見せたくないと思ったのか、私がいるあたりまでリヨルクを連れてきた。

「この死にかた、知ってる」

　リヨルクは目の前の遺体を指差す。

「お母さんと一緒だ」

「お母さん……？」

「うん。ちょうど去年の討伐のときに、魔王の結界のところに行こうって。行ったら死んじゃうって聞いてたけど」

　国外に出ようとしたのだろうか。

「それで一緒に歩いてたら、お母さんいきなり死んじゃった」

　無表情で淡々と話すリヨルクの雰囲気は、討伐が始まる前とまるで違って見えた。

　アデルはかける言葉が見つからなかったのか、しゃがんでリヨルクを強く抱きしめた。

「数年前から国内で発見される遺体に似ています。不審死と言われているものです」

　システルだ。志願者には待機を命じ、こちらに来てくれたようだ。

「外傷が全くないにも関わらず、死んでいます。伝染病か、もしくは魔王による精神攻撃か、幻覚のようなものと踏んでいましたが……。

　それらが原因の場合、妙な行動を起こしたり、苦しんでから死ぬことが多いのですが、この不審死に関しては、それが見られません。いきなり、バタッと死んでしまうようです」

　システルは私を見つめた。

「こういった魔法をご存知ですか？　調べてはいるのですが、まだこれといった糸口すら掴めていません。魔王のせいなのか、そうでないのかさえ、わかりません」

　私は首を横に振った。

「アデル、苦しいよ」

　リヨルクはアデルの腕の中で苦しそうにしていた。アデルはごめんごめんと言って、急いで立ち上がった。

「お母さんは結界に近づくと危険だって知らなかったの？」

「知ってたよ。だけど死ぬなら一緒にって」

　ドスッ！

　リヨルクの胸に、シールドが突き刺さった。

「！！」

　リヨルクは口から血を吐き、そのまま横に倒れた。

「リヨルク！！」

　アデルが叫ぶ。リヨルクが出しっぱなしにしていたシールドだ。リヨルクは自分で自分を刺した。

　アデルが治癒魔法をかけようとする。

「まっ……」

　リヨルクが力を振り絞り、アデルの腕をつかんで治療を拒んだ。

「なおさ、ないで……」

　リヨルクの目から涙がこぼれた。

「おねがい……」

　その言葉に、アデルは手が止まってしまった。

　そして、リヨルクの目から光が消えた。