中華幻想小説集

第四集 貪夢

　朱や金で彩られた典雅な部屋の中で、私の前には葡萄酒が入った青磁の壺が置かれ、肉や魚の、名前もわからぬ豪勢な料理が並んでいる。

　隣に座るのは透き通るように白く、目鼻の整った美しい胡姫（ペルシャの妓女）。

　鼻の奥を擽（くすぐ）る芳醇な香りは、酒か、料理か、それとも色香か。

　全部、全部だ。

　この世の全てが溶けて混ざったその香りが、肺を満たし、体を巡り、全身を潤す。

　そうだ。この感覚だ。こうでなければ。

　酔った私に胡姫（こき）の白く細長い指が絡みつき、滑らかな肌を通じて、ほんのりとした熱を伝える。

　その熱は、私の体をたっぷりと満たす。

　満たした次は、その次は――

　寒くもなく、暑くもなく。

　仕事もなく、さりとて別段楽しみもなし。

　夢から醒めれば興も醒める。待っているのは退屈で、陰鬱で、今にも頭が腐りそうな暮らし。

　嫌なものだ。

　かつて詩人は、司馬は老後を過ごすのに丁度いい仕事だと言った。なってみればその通り、これといって仕事はなく、俸給は狂いなく、規定の通りに支払われる。

　受け入れてしまえば、生きるのは容易い。

　だが、案外受け入れるのは難しい。

　魑魅魍魎の跋扈（ばっこ）する伏魔殿たる長安で、私が妻と仕事を奪われたのが二年前。

　劉忠。

　名を思い出すだけで腹が痛む。

　横恋慕、讒言（ざんげん）、派閥争い、左遷。

　そして、今まで戸部侍郎（こぶじろう）として戸籍や税を司っていたはずが、たちまち都から追い出された。

　代わりに与えられたのは、柳州司馬という名ばかりの官職。私の妻は、もう妻ではない。

　そして、私は日々暇を持て余していた。

　一応は柳州刺史張清廉という上司がいるが、およそ勤勉とはかけ離れた人物だった。

　職務上州の政の責任を負っているのだが、本人はまるで実務に興味がなく、ひたすら文才に優れた若者を探している。

　科挙の受験を許可するのも仕事の内であるから、まるで仕事をしていないとは言えないが、文芸が絡まない仕事は何もしないのだ。

　赴任早々、張刺史は私にいくつか詩を書いてみろと言った。そして、詩を献上した後に返ってきた言葉は、屋敷で好きに過ごせだった。

　その結果、私は日々部屋の中で何をするでもなく暮らしていた。刺史と私の間に他の上司もいるのだが、誰も私に関わろうとしなかった。

　そうして始まった退屈な日々は、思いもよらぬ毒を持っていた。

　夢を見るようになったのだ。

　劉忠と、妻の夢を。

　何度も何度も、嫌な所を、繰り返し。

　寝ては悪夢を見て、起き、疲れ、寝て、また悪夢を見る。

　疲れは癒えず、漠然とした不安や誰かに陥れられる恐怖、私を嫌った妻が劉忠をそそのかしたという想像が、ひたすらに私を苦しめ続けた。

　彼女が現れたのは、そんな時だった。

　燕瑛玉。

　白黒半々の不気味な獣を連れた、小柄な女。

　普通なら、素性の知れぬ者が屋敷に来ても追い返す。だが、彼女は使用人に向かって、旦那様が悪い夢にお困りのようですので、と言ったのだ。

　藁にも縋る思いで招いた女は、悪い夢を預かり、代わりに楽しい夢を見せると言った。　　　

　そして、悪い夢には預かり料、楽しい夢には夢貸し料をもらう。支払いが滞れば悪い夢は返し、楽しい夢は取り上げると言って、竹の筒を二つ取り出した。

それぞれの竹筒から出されたのは、丸薬のような二つの玉。一つは虹色に輝く銀の玉、もう一つは真っ黒な玉だった。

　銀は美夢、黒は悪夢の玉。彼女が連れる貘（ばく）という獣が夢を食べると、生み出されるらしい。

　預かり料を聞くと払えない額ではなく、悪夢の預かりも美夢の貸し出しも、三日間は無料ということだった。

　夢の玉は、そのまま水で飲めばいいらしい。

　なんとも怪しい話だが、私は彼女に悪夢を預かり、苦しみから逃げられる夢を貸してくれるよう頼んでいた。

　逃げられるなら、なんでもよかったのだ。

　そして私は、夢に溺れた。

　陰鬱で、退屈で、頭の腐りそうな暮らし。

　頭が冴えない。

　夢から醒めた私の頭は、今日も霞がかかっていて、使い物になりそうにない。

　呆けていると、扉を叩く音がした。一緒に聞こえるのは、下女の小鈴の声。早朝から不躾な奴だと怒りが湧いたが、窓の外は明るく、日は高い。

　遠くから、微かに寺の鐘の音が聞こえる。

　これで寝起きに何だと叱りつけるのは、いくらなんでも道理のない事だ。

　布団から這い出て入室を許すと、使用人にしては随分上等な服を着た女の姿が見えた。両手で大きな酒壺を抱えている。

「主子（だんなさま）、仰っていた通りのお酒を届けさせましたので、こちらに」

　酒、酒、そんな物頼んだかな。最近どうも飲みすぎるから、酔った時に頼んだかもしれない。

　そういえば、この間酒を頼む夢を見た。どうやら、私は呆れる程に酒を飲みたかったらしい。

　しかしまあ、おかしなものだ。

　飲む所ではなく、頼む所を夢に見るとは。

「おお、そこに置いといてくれ。それにしても、随分いい服だな」

「はい、昨日仕立て終わりまして。本当にいい物を頂きましてありがとうございます」

　小鈴が頭（こうべ）を垂れるほど、困惑が大きく膨らんでいく。そんな高そうな反物など、くれてやった覚えはない。

「いつ渡したんだったかな」

「お忘れになったんですか？　十日前ですよ」

「そう……だったか。少ししたら朝飯を頼む」

「畏まりました」

　小鈴が引き下がり、扉が閉まる。

　早速壺の中身を見てみると、芳醇な香りが鼻を衝（つ）く。葡萄酒だ。なんだってこんな高そうな物がここにあるんだ。私の俸給は、そんな大層なものではない。

　薄気味悪いが、酒は酒。

　柄杓を使い、青磁の酒入れに移し替える。

　脚のある、てろりと光る瑠璃の酒杯――かつての栄華の名残に注げば、卓上の一箇所だけは長安の綺羅びやかさを取り戻す。

　却（かえ）って虚しい。

　酒で夢の玉を飲み、葡萄の香りを肺の奥まで取り入れる。何口か飲んだところで小鈴が干し肉入りの粥を持ってきたから、すぐに食い始める。

　引き下がる小鈴の、衣の柄。

　あれは、そうだ。

　胡姫が着ていたのと同じだ。

　米の甘み、干し肉の塩気と旨味、酒の味。

　口の中で混ざりあって鼻の奥に上がって、頭の中に充満する。そうなれば、たちまちに訳がわからなくなる。

　どうも最近は寝てばかりだ。

　まいどどうも。もうやめられないでしょう。

　私の名前？　どうでもいいじゃないですか。

　へへっ、はい、お代は確かに頂きました。

　目を開けると、部屋の中が薄暗かった。

　我ながら呆れたものだ。どれぐらい眠っていたのか見当もつかない。

　長く寝た割になんだか妙な夢、人から金でも貰ってるような夢だったから、損をした気がする。

　卓を見ると、豚肉と青菜を醤油で煮たのと饅頭（まんとう）が置いてあった。飢えに飢えた腹に突っ込むと、塩気と脂が体中に漲（みなぎ）っていくのがわかる。

　葡萄酒は脂気のあるもので飲むのが一番だ。

　それにしても、日がな一日寝てるだけでも、腹というのは減るものらしい。

　吸い込むように食べてしまった。

　たっぷりの砂糖で照りを出した煮物は値も張るのに、勿体ないことをした。

　さすがに腹の奥から脂が登ってくるような気がして、久し振りに外の空気が吸いたくなる。

　上着を引っ掛けて外に出ようとしたら、出入り口の辺りが土で汚れているのが気になった。

　しばらく部屋から出ていないのだが――小鈴が出入りする時に汚れたのだろうか。

　使用人相手とはいえ、小綺麗にしろ、などと他人に言えるような立場ではない。

　汚れなど、何もなかった。

　それでいい。

　中庭に出ると、日は沈みきってはおらず、西の空はまだ薄赤い。鴉の声がうるさく、不気味で、なんとも不快だ。

　気分が悪くなって、空から目を逸らす。

　逸らした先の石畳には、無数の泥の足跡。

　使用人か。

　いや、足跡が向かう先は西廂房（にしのへや）。

　使用人の部屋ではない。今は空き部屋だ。

　石畳は、毎日掃除されているはず。

　それなのに、人の歩いた跡が出来ている。

　何なんだ。

　気持ちの悪い。

　何だか無性に気になって、自然と西廂房に足が向く。もし使用人が勝手に使っているのなら、さすがに小言を言わねばならない。

　扉を開けると、薄暗い部屋に獣の臭いが充満し、床にはいくつもの麻袋が置かれていた。

　適当に一つ持ち上げてみると、想像に反して結構な重みがある。

　開けてみると、大量の銅銭が入っていた。

　頭が追いつかず途方に暮れていると、私の足を何かざらついた物が撫でる。

　驚いて下を見れば、そこには白黒半々の、気味の悪い、獏。

　さっきは気が付かなかったが、床にはいくつもの夢の玉が転がっている。

　獣の臭いに耐えきれなくなり、また中庭に出て大きく息を吸う。中庭の隅に植えた樹木の緑が、僅かばかりだが心を癒やしてくれる。

　石畳の中庭も、その一部は木々を植えるために土のままだ。どれもしっかり根を張っていて、当分は枯れることはないだろう。

　木の皮に触ってみたくなって、北東の一本に近づいてみる。まだそこまで大きくはないが、成長に問題はなさそうだ。

　根の具合はどうかと視線を落とすと、そこの土には妙な膨らみがあった。

　木の根で盛り上がったにしては形がおかしい。

　人が掘って、何かを埋めて戻したような形だ。

　思い返せば、随分前になるが妙な夢、この中庭で何かを埋める夢を見た気が――

　考えるのは、やめよう。

　私はただ、夢に溺れていれば、それでいい。

〈了〉