いち～大坂城の花嫁～

第５話 旬の正体

（　６　）

　西の丸の座敷には、古の絵巻のような装束に身を包んだ女人がずらりと並んでいた。

「女院御所の侍女たちですよ。いずれも公家の名家の姫君。この機会に仲良うあそばせ」

　と朗らかに口火を切ったのは北政所だ。いちの隣に座り、あれこれと侍女たちについて教えてくれる。しかし、いちは旬のことばかり考えていて、全く頭に入ってこない。

「今の関白さまが帝にお話しして、更に女院さまが取り持ってくださると仰っての。このように素晴らしい話、そうそうあるまい」

　黙り込んだいちのことは気にせず、北政所は興奮した様子で淀の方に語りかける。

「九条の若君が姫を見染めたとは……お人違いではありませぬか？」

　淀の方が平坦な物言いで返すと、北政所がえくぼを見せて笑った。

「それがのう……」

「九条の若さんは、己の若紫を自分で見つけるのが信条ですの」

　と話に加わったのは、小野於通である。優美な所作で茶碗を傾け、とろりと微笑む。

「お仕事のない日は山楽殿についてまわって、絵師に扮しているのですわ」

『絵師』と言う言葉に、いちの意識が引き寄せられる。於通は嫋やかに続けた。

「公家のお姫さん達の間では有名で、九条の若さんが絵師として訪れる日を、今日か明日かと待ち焦がれているのです」

「於通は意地悪（いけず）やなあ」

　柔らかくもしなやかな声が広間に響く。

（この声……）

　いちは心臓が早鐘を打つのを感じながら、ゆっくりと振り返った。開かれた障子の向こう、藍染の直垂を着た貴公子が立っていた。

「僕にいいとこ見せんつもりやろ」

「まあ、ずいぶん男前になりましたこと」

　貴公子はついと上座に視線を向けた。淀の方の顔が蒼白になる。

「ま、まさか……冗談も大概に……」

「淀殿、豊臣の若さんとの相撲、大変楽しませてもらいました。関白の息子同士、気が合ってこんな遅くまで遊んでしもうた」

　なあ？　と旬が肩越しに振り返る。そこには、睨み殺さんばかりの表情の若君がいる。

「旬……？」

　いちは何がどうなっているのか分からなかった。混乱するいちの前に、旬が片膝をついた。その頬は痛々しく腫れ、目元は青く痣になっていた。

「いちのおかげで絵も無事や。どっこも傷ついてない。ありがとう」

　傷だらけの旬は、優しくそう言った。いちはたまらなくなってその首にかじりつき、声をあげて泣いた。

　旬はいちを抱き上げて、上座で呆然としている淀の方を見据えた。

「徳川の家から、この姫を養女にすると申し出が来とる。僕としては、いちと添えるんなら徳川だろうが豊臣だろうがかまへん」

「ふざけるな、いちはわしの――」

「秀頼、おやめ！」

　淀の方の叱責が飛ぶ。旬は鼻をならし、北政所を見た。

「僕もお父（もう）さんも、どっちでもいいよって。豊臣で話つけてください」

「ありがとう、幸家殿」

　と北政所は三つ指をつき、いちを見つめた。

「姫、大坂城から出て行きなされ」

　それは、解放の言葉だった。