元魔王だけど、勇者になってみた。

第43話

カイザー一行　神殿内

奇妙なことに神殿関係者は誰もいなかった。遠くから見ている気配もなかった。監視の小動物も消えていた。神官長が使役する監視クモたちも。

大広間中央にあるのは、樽だけだった。

この街に入った時、プラダが運んでいた樽。

邪悪な存在が封印されていた樽。

いまでは封印が解けているようだ、蓋が空いている。

ルークは息をのんだ。

その瞬間、突然明かりがついた。

ネオンライトのような高電圧が流れる。ところどころでスパークした。

そして再び暗転。

スポットライトに樽が照らし出される。

びっくり箱のように、樽から生首がとびだした。

カイザーだけがその顔を知っていた。

「エキドナ……」カイザーはいった。

ルークがそのつぶやきに反応する。

「あれがエキドナさんなんですか！なんであんな所に」ルークは言った。

今度は樽と反対側が照らし出された。そこには、足を引きずるシロの姿があった。

シロは肩をおさえて血を流していた。

ルークが反応する。

「シロさん！大丈夫ですか！」ルークは言った。

ルークはシロに駆け寄る。

カイザーはシロから異質な魔力を感知する。とっさに叫んだ。

「下がれルーク！それはシロじゃない！敵だ」カイザーは言った。

とっさにサスケが『影渡り』でルークの影から飛び出し、シロの首を刎ねた。

シロの首がコロコロと地面に転がる。

ルークは知人の首が刎ねられるのを見て戸惑う。

「な、なにを……」ルークはいった。

そこでルークは、シロの体の方を見た。体からはもう血が流れていなかった。

首の切断面からは、血の代わりに花びらが流れていた。

取り乱すルークの元に、鼻歌が聞こえた。懐かしいメロディ。

鼻歌はシロの生首から聞こえた。

ルークが生首を見ると、生首と目が合う。

生首は笑った。

「あはははは！はじめまして勇者の皆さん。わたしがブギーマンです。そこの赤い髪のあなた！あなたが勇者様でしょうか？」ブギーマンは言った。

ルークは怖くてとっさに答えられなかった。思考が恐怖に支配される。

“こいつはシロじゃない”ルークは思った。

シロの生首はケラケラと笑いながらルークの方へ転がってきた。ルークは刀を引き抜いて、切りかかる。刀が当たる直前、ブギーマンの表情からシロの表情へと変わった。

「ねぇルークさん。バナナおいしいですね」シロは言った。

ルークはこれがシロではないことがわかっていた、シロではなくブギーマンと言う魔物がシロの体を乗っ取ったことを。わかっているのに、ルークは刀を振り切ることができなかった。

「あははは！あなたはいい人ですね。さてはあなたが勇者ですね。死んだらいいですよ、こっちも仕事なんで。ごめんね」ブギーマンは言った。

ブギーマンは、骨格からは考えられないほどに口を開いて、ルークにかみついた。

その頭部をサスケが思いっきり蹴り飛ばす。ピンボールのように生首は飛んでいった。

サスケはルークの隣に着地するとルークを小突いた。

「しっかりしろ、ばかルーク。あれはシロじゃない」サスケは言った。

「わかってる。……ありがと」ルークはいった。

ルークは頬を叩くと、再び剣を構えた。その表情にもう揺らぎはない。

カイザーはその様子を確認すると、二人の前へ踏み出た。

「わたしが勇者カイザーだ。ブギーマンとやら、お望み通り答えてやったぞ。勇者の剣を見せてやろう」カイザーはいった。

そして、勇者の剣を地面に突き刺す。

サスケとルークを温かい波動が包んだ。

ブギーマンの生首がケタケタと楽しそうに笑った。