竜宮に喚ばれた子

第3話

「ワタクシは、ウミガメの甲（コウ）と申します。現在、竜宮城は巨大な妖に襲われるという、未曽有の危機に瀕しておりまして……」

　小さな体からは想像できないバリトンボイスで、甲は事情を話し始めた。

「『あの妖は、浦島様に渡したアレでないと倒せない』と、乙姫様はおっしゃいました。そこで、ワタクシの父を救った英雄、浦島太郎様に乙姫様が渡したアレを返していただく為、こうして参上した次第でございます」

「よく浦島太郎がここへ来たって分かったな」

「はい。浦島様に渡したアレ、玉手箱には、現代で言う発信機を付けていたのでございます」

「……ごめんなさい。私のご先祖様、玉手箱を開けてから川に落してしまったみたいです」

　朱さんが悪い訳じゃないのに、彼女は深く頭を下げた。でも、まだかぶさったままのクラゲは、頭を下げても取れなかった。

「存じております。川の底で、朽ちた箱を見つけました。しかし、玉手箱を介して太郎様の命を救えたのであれば、我々は嬉しく思います」

「玉手箱に浦島太郎が命を救われた？」

「左様でございます。玉手箱は、開けた者の生命力を枯れさせる竜宮城の秘宝。対妖の最終防衛兵器だったのでございます」

「もし、それを人間が開けたらどうなる？」

「瞬く間に爺や婆になるでしょうな」

　絶句する俺達を見て、甲は首をかしげた。

「はて？　開けてはならないと、乙姫様が念押ししましたので、太郎様は箱を正しく使い、妖に箱を開けさせたと認識しておりましたが」

「そんな兵器渡すな！　というか、なんで最終防衛兵器が設置式の罠なんだよ」

「『竜宮城の秘宝をお渡しいたします。だからどうか命だけは』という体で、侵略者に渡すのでございますよ」

「尚更なんで浦島太郎に渡した？　恩人なんだよな？」

「あの頃の竜宮城には外敵がおりませんでしたので、『太郎さんにあげて役立ててもらった方がいいかな』と、乙姫様が……」

　深い溜息が出た。頭痛もする。

「正しく使われたかどうかはともかく、玉手箱はもうないぜ。それなのに、何で朱さんを竜宮城に喚ぼうとしてるんだよ」

「それは、『まさか、太郎様の子孫にまたカメを助けられるなんて。これも何かの縁。ぜひ、竜宮城へお越しください』と、乙姫様が」

「ありがた迷惑にも程があんだろ！」

　これには朱さんも驚いた様子だった。

「竜宮城は怖い妖に襲われてる最中なんだよね？」

「太郎様の子孫であれば、妖を何とかしてくれるのではないか、と。なので竜宮城へお越しいただこうという話になりまして」

「御礼のためじゃなかった！」

　俺が叫ぶと、「ははは。竜宮城をお救いいただけましたら、いくらでもお礼をさせていただきます」と、甲は愛想笑いした。

「ワタクシがお迎えにあがろうとしましたが、陸の上ではまたひっくり返ると思い、他の妖を使いとして向かわせました。しかし皆、陸に慣れておらず、酸欠のようになり、朱様の気を求めて縋り付いてしまったようです」

　また溜め息が出た。とっっても深いやつが。

「つまり、だ」

　伯父が何かを閃いたらしい。

「竜宮城に行って、侵略者の妖を追い払えば解決する問題だな」

　伯父はカッコつけているけど、実際に戦うのは俺だ。

「輝飛も、単純な方が助かるだろ」

「まあな。でも、当然お前らにも手伝ってもらうからな」

「もちろんでございます。ワタクシ達竜宮の妖は、命を懸けて城と乙姫様を守る所存でございます」

「ところで、竜宮城ってどうやって行くんだ？　絵本にあるとおり、海底までお前の背に乗って行く訳じゃないよな」

「左様、肺呼吸の方にも安心してお越しいただける方法がございます。しかし、その為には……」

　甲は言葉を切り、朱さんを見上げた。

「朱様にも来ていただかなくては」