刃血鬼

脱走:2

「昏裂斬」

　文字通りの間一髪。赤い閃光が迸り、系糸の真上を駆け抜けて行った。

「あっ…ぶな」

　数ミリで顔が無くなっていたことを悟り、冷や汗をかく系糸。

「ていうか…何、これ」

　起き上がった視線の先。壁面一直線に、深い傷が生じていたのだ。仮にあの場から全力で走ったとしても、射程距離内から逃げることはできなかっただろう。

「避けたな？貴様」

　唐突に斬断が問う。

「え？いや、何言って――」

「儂が若造を一撃で仕留められぬなど、あってはならん。貴様はタブーを犯した」

　斬断の血刃が紅く光る。

「工鳴七の命令はもはや関係ない。儂が貴様を、斬り殺してやろう」

「…もうここまで来たら、呪われてるとしか思えないんだけど」

　指が折れるほどの強さで刃を握りしめる斬断と、やはり自身の運の悪さを嘆く系糸。静寂を切り、先に攻勢に移ったのは系糸だった。

（刃術の基準がわかんないけど、大宮のとは何かが違う。血刃そのものってよりも…）

　刃ではない何かが伸びた、と。

「捕縛血糸！」

　数度、浅くはあるが戦闘経験を積んだ系糸は、既に己の基本戦術を確立していた。サポートや妨害を好む性格だったのも幸いし、「血の糸」と言うのは実に彼と相性が良かったのだ。

「糸を操る刃術…鎖鎌、或いは分銅鎖のようなものか。しかし！」

　斬断は糸を切断し、接近。

「儂にそんなものが見切れぬと思っておるのか、たわけが…」

　声のトーンが下がり、殺意がより一層増す斬断。先程とは打って変わり、縦の大振りを繰り出そうとしていた。

（…足が…動かない）

　その悍ましい殺意に、系糸は身震いした。足がすくみ、冷や汗が吹き出す。斬断の殺意、威圧感は、大宮や牙抜のそれとは全く比にならないほどの強大さであり、むしろこの場で卒倒しない方が不思議なのだ。

（僕は…本当に）

　ドス黒いオーラを纏いながら深呼吸し、斬断が叫んだ。

「昏裂――」

　走馬灯が見え始めた矢先だった。

「させるかァ！！」

　響いた直後、斬断の腕が吹き飛ぶ。

「間に合ったぜ、系糸」

　そこにいたのは、殆ど無傷の紅亡だった。

「…紅亡さん？さっきまで戦ってたはずじゃ」

「勝ったから来たんだよ！まだ死んでねえから、とっととこいつを殺して戻らねえと」

「とっとと…？儂をまるで雑魚のよ――」

　言いかけて、斬断の頭は真っ二つになった。

「ごちゃごちゃ吐かすな。俺を警戒せずに殺されちまってんだ、雑魚以外の何物でもねえだろ」

　倒れ込んだ死体に痰を吐き、紅亡は冷たく言い放った。

「行くぜ、系糸。こんな場所、さっさと脱出するに越したこたぁねェ」

　呆然とする系糸。それもそのはず、今までは「ちょっとワルだがいい兄貴分」だった男が、何の躊躇いもなく老人を切り捨て、更に死体に痰を吐いているのだ。

（助けてくれたことは分かってるけど…これはあまりにも）

　刃血鬼に変わり果てたのか、それとも元来こういう性格だったのか。今の系糸には知る由もなかった。