孤高の騎士？ いいえ、ただの寂しがり屋で「素直になれないだけ」です。

越えられない壁

　圧倒的な力量差、それによる絶望や恐怖の感情。

　少し前に「大したことない」と思った存在が急成長を遂げ、追いつかれるどころか飛び越えられた感覚。そのことへの嫉妬と羨望。

「覚悟は……できているだろう」

　そのクルトの声が聞こえなければ、俺はずっと感情に囚われたままだっただろう。

「なに勝った気でいるんだよ……ッ。お前は一度負けてんだろうが……！」

「今は、違う。——君は確かに強かった。強さだけで騎士団長になれるかが決まるのなら、間違いなく君が第一候補だっただろう。でも、君はもう最強じゃない」

　クルトがそう言って、聖剣を俺に向けて合図を送るように掲げた。

　それを見た聖霊が呼応し、突如として何もない空間に現れた大量の水が、激流となって俺へと向かってくる。

「は——ッ⁉」

　襲い掛かってくるその激流に俺は反応できず、身構えることもなくその攻撃を受けた。

　意識が飛びそうなほどの衝撃と共に俺の身体を打ち、水に押し流されていく——。

　そうして今度は俺が壁に叩きつけられ、膝をついた。

「……君の負けだ。ユーリス」

　その言葉と共に、膝をつき俯いた俺の顔の前に聖剣の切っ先が向けられる。

「負けた——？　俺が……お前に……？」

　そんなわけがない。俺の意識ははっきりとしてる。まだ戦えるのだから負けてなどいない。

　——だが、俺の意思に反して体は全く動こうとしない。

　勝てないとおもってしまったから。今もクルトの後ろに浮いている聖霊に、覚醒したクルトに勝てないと——そう、思ってしまった。

　さっき、クルトは剣を掲げただけだ。

　だが、それだけの行為で、俺が全力で放った突きと同じことをした。

　自分の全力を、剣すら振らずに放てる相手にどうやって勝てばいい——。

「——ッざけんなよ‼　俺が負けるわけないだろ‼　俺は——俺が……ッ‼」

　ありえない。あっていいはずがない。

　俺の十年間の努力が、困難が、聖剣なんぞに否定されていいはずがない。

　魔物に復讐してやると決めたんだ。俺が騎士団長になって、騎士団を一から作り直してやると言ったんだ。

　こんな所で、聖剣を覚醒させただけの雑魚相手に負けていいはずがない。

「俺は……努力してきてんだよッ‼　聖剣に選ばれただけのお前とは違う‼　毎日、寝る時間すら削ってずっと……ッ‼　それをお前みたいな……才能に恵まれただけのヤツに、超えられるわけねぇだろうがッ‼」

「——だけど、君は負けた。……確かに君は努力をしてきたんだろう。それこそ強くなるために。だから僕は言っていたんだ……騎士は人を守るのが義務だと」

　まだ試合は終わってなく、勝者も決まっていない。それなのにクルトは聖剣をしまった。

「強くなることは悪いことじゃない。だけど、強くなっても意味がない。守りたいものが、守るべきものがあってこその強さだ。君にはそれがない」

　俯く俺に諭すように話しかけながら、クルトは片膝をつきしゃがんだ。

　——その態度すらも俺の怒りを助長させていく。

「……なら、弱くてもいいってのか⁉　そんなわけないだろうが‼　力が無かったら、弱いままじゃ——何も守れねぇんだよッ‼　守りたいものがあったって、守れるくらいの強さが無きゃ意味ねぇだろうがッ‼」

「——あぁ、そうだな。……だから、君はもう——僕には勝てない」

　目が血走り、それにさえ反論をしようとした俺を無視してクルトは立ち去った。

　——立ち去る直前に「今回の試合、君の暴挙は見なかったことにしておくよ」と残して。

「——勝者クルト！　クルト・パースキン！」

　審判が勝者を告げ、試合が完全に終わった。

　——終わってしまった。俺の怒りも、屈辱も、悔しさも、全部を置き去りにして。

「————ッ‼　クソがあぁぁぁッ‼」

　絶叫し、拳から血が出てることも気にせず地面を殴り続ける。

　殴って、殴って、声の限り叫び——また殴る。悔しさが、怒りがそうさせる。

　——だが、俺の怒号は、クルトを称える割れんばかりの歓声にあっけなく掻き消された。