ワイルドストロベリーに願いを

第4話

　先生には言えないけど、その女は左足は曲がって肋（あばら）がグチャグチャになっている。頭からはどす黒い血をながしている。どう見ても悪霊だった。

　どんなに先生に思われていようが、こんな物が側にいるのは駄目だと思った。

　見える私がなんとかしないといけない。今年の夏が終われば、私はもう卒業しなくてはいけない。その前に消えてもらう。

　女も窪んだ目でじっと私を見ている。

──ねぇ、そこの女、先生から離れてよ。

　心の中で念じると女はニヤリと笑った。怖気が立つ。ゆらりと女は動き出し、ひっ捕まえるように右手が宙を彷徨う。

ゆっくりと私に近づいて来る。冷や汗が頬を伝う。私に取り憑くつもりだろうか。

　体は震えていたが、それでもいいかと思った。先生からこの女が剥がせるなら。

　女の冷たい手が私に触れる。悪寒を感じる。が、その瞬間、女は私の体に入り、すっと溶け込んだ。女の意思が問答無用に流れ込んで来る。

（えっ！）

ーー私のことは、もう忘れてーー

　女のダイレクトな願いの電流が体を貫き通した。

（どうゆうこと？）

ーー囚われないで……海斗。もう十分だからーー

（悪霊じゃないの）

　私は酷く動揺した。それでも、お構いなしで女の記憶が流れ込んでくる。

　私の目に映ったのは先生の背中だった。悪霊になった女の目線だろうか。先生はこのガーデンハウスの花を手入れをしていた。

『明里、ひとりで逝かせて、すまない』

　花に向かって項垂れて先生は謝っていた。

ーー海斗。ごめんねーー

　私は謝っていた。否。正確には私の中の女が謝っている。

　毎日、毎日、先生は女の名を呼んで花の世話をしていた。

ーー海斗。あなたをひとりにして、ゴメンナサイーー

　女の目を通して、私は見たこともない先生の姿を垣間見る。

（知らなかった。この綺麗なガーデンハウスの花。女の人を思って育ててたものだったんだ……）

　ある程度、忘れられない人なんだろうなとは、わかっていた。以前、同僚の教師に見合い話を持ちかけられているのを、このガーデンハウスで目撃してしまったことがあった。

先生は『ひとりが楽なんだ』なんて言って断ってたけど、本当は、ずっとその女のことが忘れられなかったからなんだと気付いた。

　真っ赤な実を付けたワイルドストロベリーを眺め、先生は背を丸め床に這いつくばり、嗚咽を噛み殺しながらガーデンハウスで泣いていた。

『明里』

『明里』

　私の目の奥にデジタルフォトフレームの写真のような映像が映し出される。

『──明里、明里、明里、明里、明里、明里、明里、明里、明里、明里、明里──』

　流れ込んでくる女の記憶が、私を絶望へと追い込む。数え切れないほど先生は女の名を口にして泣いていた。

ーーもういいの。苦しまないで、私が車に轢かれたのは、あなたのせいじゃない。もう私から開放されてーー

　自分のことよりも、心から先生を心配しているらしい女。その様子に私の心が裂けるように痛んだ。

（勝てっこない。こんな女に……）

　もしも私が死んだなら、私は自分が離れたくないから先生の側にいる。だけど、この女は違ったんだ。

悪霊になって先生を取り殺そうとしてたんじゃない。先生が心配で側から離れられなかったんだ。

　頬に冷たい雫が伝って落ちる。私はいつの間にか呆然としながら泣いていた。

（勝てっこない）

「相澤、どうした」

　先生は心配げに私を覗き込む。

（優しくしないで）

「なにか辛いことでもあったか」

（優しくしないで──余計に惨めになる）

　どこに私が入り込む隙があったのだろうか。微塵もなかったのだ。絶望と悔しさと嫉妬が、わけもわからないほど体を巡った。

ーー伝えてーー

　私の中で女が訴える。

ーーお、お願い。海斗にーー

　なんで私がと思う気持ちがあった。でも、女の気持ちが強すぎて私は負けて抗えない。

「かいと……」

　私の様子を伺っていた先生は、ふぅっと肩をすくめた。

「相澤。先生を名前で呼ぶのは」

「ごめんなさい。一生側にいるなんて約束したのに先に逝って」

　かすれた私の声がまったく違う。先生は目を見開き、はっとして一歩下った。口に手を押さえる。

「まさか……明里？」

　私の中の女は優しく微笑む。先生の目に私がどう写っているのかはわからない。でも、先生はもう私を見てない気がして辛い。