キョウソウキョウソ

第27話 決意ーエガオー

「いい加減にしなさい！」

　乾いた破裂音が室内に響く。

　紘真は焼けるように走る痛みに顔をしかめるが、目尻に涙一つ浮かべない。

　その頬を張ったのは千野香子。

　片腕をギブスで覆った夫の祐介は、どうにか妻をたしなめようとする。

　誘拐事件を担当する警察官たちは、女性の張り手に、苦い顔で顔を見合わせるしかない。

　勇磨が目撃することなく、泣き疲れて自室で眠っているのは不幸中の幸いだろう。

「今から霧鷹山に行く？　バカも休み休みに言いなさい！　汐香が心配なのはわかる！　わかるわ！　けど、あなた一人行って解決できる問題じゃないのよ！　警察に任せておきなさい！」

　声と目尻を震わせながら香子は、紘真を叱りつける。

　千野家に戻り、山に行くと打ち明ければ放たれた一手。

　日頃から、子供たちを叱ることはあろうと、手を挙げることのない優しい人が手をあげた。

　それも幼き頃から交流がある隣家の子に、だ。

　余所の家の子を叱りつけるだけでも勇気がいるというのに、手をあげるなど普段ではあり得なかった。

「紘真くん、香子さんの言うとおりだ。君が行く必要なんてないんじゃないのかい？　仮に捜査協力だとしても、それは土地勘のある地元の人間に任せればいいはずだ」

　俯き肩を震わせる香子に寄り添いながら祐介は言う。

　紘真は、夫婦に何も言わない。腫れた頬に手を添えることもない。

　ただ、その目は真摯なまでにまっすぐだった。

「そうかもしれません。いえ、本来ならそれが正しいのでしょう」

　紘真は千野夫婦から目を離さず、ゆっくりとした口調で話し出す。

「一〇年前です。おじいちゃんと二人でキャンプに行った先で墜落事故を目撃した。後は、二人の知ってるとおり、汐香を託された」

「君は十分にやっている。汐香の兄としてしっかりやってくれている」

「そうですね。ですけど、俺が山に向かう理由はそれだけじゃないんです」

「なら、なんなの？」

「笑顔ですよ。家族の笑顔を取り戻したいんです」

　紘真は忘れなかった。忘れられるはずがなかった。

　物心ついた頃には、隣家に千野夫婦が住んでいた。

　両親や祖父が不在の時、幼き紘真の面倒をよく見てくれた。

　実子のように笑顔で接してくれたが、その笑顔の影に幼き紘真は気づいていた。

　夫婦は子供を望もうと子供に恵まれなかった。

　どうして自分たちに子供ができないのか、という寂しさと悔しさ、そして子供がいる家庭への嫉妬という影に。

　だけど、夫婦はそれを一言も外に漏らすことはなかった。内であろうと互いを責め合うこともなかった。

　二人が誰よりも優しかったからだ。

「汐香が家に来てから、二人は心の底から笑うようになった。それから勇磨が生まれて、家庭は明るくなった。だから、俺は行くんです」

　託されたからこそ、最後まで関わり続ける。

　未来の婿や兄貴分は関係ない。

　これは単に一人の男のわがままだ。

「それに、少し案内するだけです。警察も山に詳しい人を用意してくれるそうですから」

　紘真とて、話がとんとん拍子に進むのに内心驚いたりする。

　なんでも陽川の教育係である平久が縁や伝手を使って、人を集めてくれたらしい。

　名目上は捜査協力。

　容疑者である五島が猟銃で武装している危険性もあるが故に。

「だから、俺は行きます。許しをもらおうなんて思っていません。行くから行くんです」

「そんな子供のわがまま！」

「いえ、男の覚悟（わがまま）です」

　臆せず紘真は、はっきりと言った。

　揺るがぬ紘真に、桜子は膝を付いて、声を詰まらせる。

「汐香と一緒に帰ってきますから、その時は家族で出迎えてください」

　伝えたいことは伝えた。

　後は行動で示すのみ。

　左腕を無意識に握りしめた紘真は、夫婦二人の顔を見ることなく家を出る。

　これ以上、二人の側にいれば決意が鈍るからだ。