公爵令嬢ヘレーネの幸せな結婚

04 黄昏と憧憬 1

　時は、へレーネが9歳の頃に遡る。

　この年、王太子妃マリー・フォン・プロイセンの肖像画が完成した。

　別格の気高い美しさで描かれた王太子妃は、バイエルン国王ルードヴィヒ一世の美人画コレクションの珠玉だ。

　(……伯母上もご覧になったのかしら？)

　美人画が飾られた展示室の中央でへレーネは一人、溜め息をついた。

　へレーネの伯父にあたるルートヴィヒ一世が、自ら選りすぐった美女を描いた肖像画は、現在三十点ほど制作され、今後も増えていくだろう。

　しかしながら、国王のコレクションには、最も高貴で重要な肖像画が欠けている──へレーネはそう思わずにはいられない。

　王太子妃が国王のコレクションに加わったことで、彼女の不遇はより鮮明になった。

　従順な妻、良き母、そして福祉に身を捧げる、王妃テレーゼ。

　彼女は、バイエルン国民に人気があり愛されている。

　だが、国王の愛は得られなかった。

　政治的に無力ゆえ無害なザクセン＝ヒルトブルクハウゼン公爵家出身の王妃。

　裕福とはいえない公爵家では、持参金も財産も期待できない。だが、我慢強く物分かりがいい公女は、我が道を行く国王にとって都合のいい花嫁であった。

　ルートヴィヒ一世は献身的な王妃を貶めるようなことを公（おおやけ）の場で何度も行い苦しめ続けている。

　国民に寄り添い、賢くて我慢強いテレーゼは素晴らしい王妃だと、誰もが高く評価する。

　だが、素晴らしい王妃だからといって、幸福になるとは限らない。その賢さと我慢強さ故に辛酸を嘗めることもあるのだ。

　国王が王妃の肖像画制作を宮廷画家のシュタイラーに命じ、展示室の特等席に飾る日は来るのだろうか──。

　否。きっと、そんな日は永遠に来ない。

　もう、美人画コレクションの最大の目玉は完成したのだから......。

　突きつけられた現実にヘレーネの胸は痛む。

“ヘレーネ、貴女には王女の娘に相応しい縁談を用意するわ”

　王女として生を享け公爵家に降嫁した母のルドヴィカはヘレーネにそう言い聞かせ、格式の高い王室に嫁がせることに野心を燃やす。

　テレーゼとへレーネは公女という立場も我慢強い性格も似ている。国王に蔑ろにされる王妃の境遇は、己の未来を示唆しているようでヘレーネは恐ろしくなった。

（私は、テレーゼ様のように耐えれるかしら……）

　貶められ軽んじられ、我慢して耐える暮らし──想像しただけで気分が沈み込む。

「……そんな人生は嫌よ」

　ぽつりと小さく漏れた本音に呼応するように、空気がふわりと動く。ヘレーネは思わず部屋の隅に身を潜めた。

　　　　◇◇────◇◇◇────◇◇

　静かに開いた扉から西陽が溢れ、目映ゆさに包まれる。黄金の光の矢を放つ中央に影法師が立っていた。

　黒い影が展示室の中央に向かうにつれ、輪郭がはっきりとしてくる。

　赤金の髪が揺れて夕陽を跳ね返し、炎のような光がヘレーネの網膜を射貫いていった。

　影法師は展示室を見渡すと、白いモスリンの貴婦人の肖像画へ吸い寄せられるように近づいた。

　大粒の真珠の首飾りと耳飾りと薄紅の薔薇を胸に飾った美女は、儚げで寂しそうな瞳をしている。

「ここの絵より、母上の絵姿の方が綺麗だな」

　西陽を背に受けて呟いた声音は、静かな展示室に不思議なほど大きく響いた。

　驚いたヘレーネが身じろぎすると、振り返った少年の見開いた碧眼と視線がぶつかる。

「……どなたかしら？」

「これは失礼をしました。商人の息子アントンです」

　へレーネより幾つか年上にみえる少年は、すぐに平静を取り戻すと、洗練された仕草で胸に手を当て一礼する。

　襟と縁取りには天鵞絨（ザムト）があしらわれ、金糸銀糸の刺繍が施された絹の上着を身に纏っている。

　豪奢な身なりや立ち居振る舞いから、家格の高い子弟のようにみえた。

　(本当に、商人の息子？)

　訝しんだヘレーネはアントンに探りを入れることにした。

　姿勢を正してアントンに向き直り、努めて淑やかな微笑みを浮かべた。

「お母様、お綺麗なのね？」

　へレーネが確認すると、アントンは大人びた表情を一変させ、幼子のように大きく頷いた。

　その素直さが可笑しくてへレーネは笑いを噛み殺す。

「でも、そんな美しい方なら、国王から美人画モデルの声がかからなかったかしら？」

　ルートヴィヒ一世の美人画モデルに社会的階級による障壁はない。高貴な姫から町娘まで、身分を問わず美貌の持ち主が選ばれている。

　少年の端正な面立ちを印象づける大きな碧い瞳は、哀切な色を秘めて柔らかく揺れている。

　アントンが母親似だとすれば、その麗容は母親譲りのものだろう。

　底意地の悪い質問だと認識しながらも、美しいものに目がないヴィッテルスバッハの血が騒ぎ、へレーネは単純に興味が沸いた。

「国王陛下に逆らい、母は不興を買いました」

「不興？」

　不穏な言葉にヘレーネは、アントンの翳りのある横顔をまじまじと眺めた。

「国王に反対されるような無謀な結婚を決行しました。到底、美人画モデルになるのは無理ですね」

「まあ……」

　無神経なことを聞いてしまったとへレーネは己の軽率さを恥じたが、一方で疑惑が湧き上がり、へレーネは眉を顰めた。

　貴族ならいざ知らず、一商人の結婚に国王が介入するだろうか──そのような条件を満たす家門をへレーネは一つだけ知っていた。