公爵令嬢ヘレーネの幸せな結婚

02 闇夜の霹靂 1

　舞踏会を終え宿に戻ったヘレーネは寝台の上に腰掛けた。

　神経が昂って、今夜はとてもじゃないが眠れそうにない。

（……どうして、こんなことに？）

　思えば最初から、皇帝との見合いは番狂わせの連続だった。

　1853年8月15日水曜日の午後、公爵家の夏の居城ポッセンホーフェンから、ヘレーネと母親のルドヴィカは馬車に乗り込んだ。

　エリーザベトが現れ、見合いに付き添うと言い出したのは出発直前のこと。

　馬車を通せんぼしてでも譲らない勢いに、押し問答を続けていては遅刻と、同行を許さざるをえなかった。

　旅程途中にある宿場で休憩すると、エリーザベトは馬の世話をすると言い出し、ヘレーネとルドヴィカが止めても聞かなかった。

　エリーザベトが言い出したら聞かないことはいつものことだ。

　馬に水を飲ませて水桶をひっくりかえし、スカートの裾と靴をビチャビチャに濡らた。

　待ち受ける見合いに緊張して黙りこくるヘレーネとは対照的に、エリーザベトは濡れぼそったことさえ可笑しく、陽気にはしゃいで笑っていた。

　ルドヴィカは遅刻決定だと大層不機嫌だった。

　バイエルンの海と呼ばれる王国最大の湖キームゼーを過ぎると国境を越える。

　オーストリア帝国の小都市イシュルに大幅に遅刻して到着したヘレーネたち一行を、皇帝は出迎えてくれた。

　そしてたった一度、目線を合わせただけで、二度とヘレーネを見ることはなかった。

　吸い込まれるようにエリーザベトを見つめる皇帝を呆然と眺めるしかなかった。

　アルプスの明るい陽ざしに輝くキームゼーの湖面のように、煌めく瞳でエリーザベトから目を離そうとしない皇帝の姿に、へレーネは打ちのめされた。

(あの時、エリーザベトの同行を断ればよかった)

　順調満帆だったヘレーネの人生は、終わりを告げた。

　長女として生まれたヘレーネは、昔から上手く泣けない子供だった。エリザベートが泣き喚くような時でも、ヘレーネはぐっと堪え慰める方に回る。

　涙を溢すことも呻き声を上げることもできず、膨らむ不安を押し潰すように膝を抱え身を縮める。

　どれほどそうしていただろう。背後の扉が音を立てた。

「ヘレーネ公女殿下、お休みのところ申し訳ありません。ゾフィー大公妃殿下より、伝言を預かってまいりました」

　ノックの音に続き、女の低い声が扉越しに聞こえてくる。ヘレーネは緩慢な動作で身を起こし、扉へと視線を向ける。

「どうぞお入りになって」

「失礼いたします」

　頭に白いものが混じる黒髪の貴婦人が静かに室内に入ってきた。

「わたくしは、侍女頭のリヒテンシュタイン＝エステルハーツィと申します」

　冬の月のように冴えた佇まいの宮廷夫人が腰をかがめて礼をとる。

「大公妃殿下からの伝言です。明朝、お会いしたいとのことです」

「……わたくしにですか？　妹のエリーザベトではなく？」

　訝しく思い眉を寄せると、エステルハーツィ夫人は少し困ったような顔で薄く微笑んだ。

「はい。大公妃殿下は、ヘレーネ公女殿下のご心痛をお察しになり、心を痛めていらっしゃいました」

「そう、なのね……伯母上にお礼を申し上げないと」

　へレーネの様子を大公妃に報告するのであろう。

　侍女頭の色褪せた淡い灰色の瞳がへレーネを捉え、具（つぶさ）に観察している。

「日の出にはお迎えにあがります。ご準備をお願いいたします」

　エステルハーツィ夫人は淡々とした声で用件を言い終えると、恭しく一礼して退出した。　侍女頭の足音が消え、静寂を取り戻すとヘレーネは顔を強張らせた。

　皇帝フランツ・ヨーゼフは妹のエリーザベトに心を奪われている。

　見合い相手として呼ばれたへレーネは用無しになったはず。

　いくらゾフィー大公妃がヘレーネに同情的だとしても、慰めるために朝早くから呼びつける必要があるだろうか。

（もしかして、伯母上はわたくしを──）

　嫌な想像が頭に浮かんだ途端、目の前が暗くなる。

　胸騒ぎに急き立てられ、ヘレーネは机に向かう。

　考えすぎだと一笑に付してしまうには、引っ掛かりを感じる。

　自分自身だけでなく、妹のエリーザベトにも関わってくる問題。

　僅かな違和感も疎かにしてはならない。人生の岐路に立たされていると警告が頭に響く。

　ヘレーネは落ち着かせるように息を吐き、ペンを握った。