01 夜会の光影
公爵令嬢ヘレーネ・カロリーネ・テレーゼ・フォン・ヴィッテルスバッハは、
オーストリア帝国の若き
そこで想定外の事態が起こり、ヘレーネの未来は粉々に砕け散る。
フランツ・ヨーゼフが、妹のエリーザベトにひと目で恋に落ちてしまったのだ。
今宵は、皇帝の満23歳となる誕生前夜祭──。
誰よりも
外国の賓客も近隣の貴族も招かれ華やいだ雰囲気の中、従兄妹同士で身分も釣り合う皇帝フランツ・ヨーゼフと公爵令嬢ヘレーネは親交を深める予定であった。
だが、周囲が何度もお膳立てをしてもフランツ・ヨーゼフは、へレーネと視線を交わすことさえしない。
皇帝の瞳は情熱的な熱を帯び、エリーザベトただ一人を捉えて離さなかった。
雪原を踏み荒らすが如く容易に、ヘレーネの真っ白だった未来は踏み
「あら……なんてこと！ 妹君が陛下の御心を射止めるなんて……」
「まさか！ まだエリーザベト姫は15歳ですよ！？」
「でも、陛下のあの気に入りよう……御心が何処にあるかは明らかですわ」
大広間の中央で青年皇帝に熱烈に見つめられ、恥ずかしそうに俯く
会場の隅にひとり追いやられた
姉妹の明暗に驚きと興奮まじりに人々は囁きあう。
「明日のウィーンはこの話題でもちきりでしょうね」
「……ヘレーネ姫はお気の毒ね。今後、どうなさるつもりかしら……」
フランツ・ヨーゼフの生母であるゾフィー
ウィーン宮廷の絶対権力者であるゾフィー大公妃。“バイエルンの薔薇”と称された社交界の華も美貌と若さを失い、権力闘争の厳しさがうかがえる近寄りがたい女傑になっていた。
しかし今、ゾフィーの双眸から注がれる眼差しには深い同情の色があった。申し訳なさそうに眉間の皺を深めるゾフィーに、ヘレーネは余計にいたたまれない気持ちになった。
(きっと、もう……私が幸せになることはない)
王家は体面を重んじる。
皇帝が目もくれないことが公の場で露わになったヘレーネの立場は死んだも同然。
婚約者候補から転落しただけでなく、
今後、まともな縁談など望めまい。人々の好奇の目に晒されながら日陰の身として生涯を終えるのだろう……。
大公妃の隣に立つ人物に視線を移すと、大公妃の妹であるへレーネの母、ルドヴィカ
気づけば白いドレスの裾を強く握りしめている。純白のソワレは、この舞踏会にあわせてミュンヘンの一流の仕立て屋にルドヴィカが発注したものだ。陶器のように滑らかで白い肌を持つ華奢なヘレーネに白絹のドレスは恐ろしいほどよく似合っていた。
こんな未来が待っているとは露知らず上機嫌で布地を選んでいた無邪気な母の姿を思い出し、ヘレーネの胸は軋むように痛んだ。
バイエルン王女として生を受けたにも関わらず格下の公爵家へ嫁がされたルドヴィカにとって、お気に入りの娘であるヘレーネが皇家に嫁ぐことは悲願であった。
ゾフィー大公妃の指示に従い、語学・歴史・礼儀作法・教養・宮廷貴族の暗記と膨大な妃教育を受けてきた。皇妃の名に恥じぬ花嫁支度の準備が整っていた。
その全てが
（お母様の期待も伯母様の信頼も裏切ってしまった……）
ヘレーネは思わず顔を伏せた。
この場から逃げてしまいたい。いっそ夏に降った雪のように、この世から溶けて無くなってしまえたらどんなにいいか。
汚名は一生、
死を迎えようとも皇帝に拒絶された公女の烙印は歴史に刻まれ人々の記憶から消えることはないだろう。
せめて生きてる間は、一族の恥として幽霊のように息を殺して寿命が尽きるのを待つのだ。
悲痛な未来を想像すると心が悲鳴をあげ視界が滲み出す。
ふと、ヘレーネは顔を上げた。
咎めるような視線が首筋に突き刺さっていた。
視線の先を辿ると人垣から距離を置いて立つ若者がいる。黄昏を映したような
彼は食い入る様にへレーネを凝視している。
思わず姿勢を正すと、男の刺すような視線は柔らいだ。そして、“それでいい”とでも言いたげな表情を浮かべ口角を吊り上げる。
（……笑った？）
ヘレーネは面食らう。
その笑みは、未来を失った悲劇の公爵令嬢を嘲り笑うものではない。場違いなほど晴れやかで、澄み切った青空のように屈託がない。
だが、すぐに彼の顔から喜色は消え、苦々しいものへと変わる。
青年はくるりと踵を返すと、足早に大広間から立ち去っていった。
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