さよならを言うのは

第8話 誘い

　今年の夏は、小さな引越しから始まった。

　7月に入り、暑さも段々とその猛威を振るってきているこの頃、アパート一階の広い部屋への引越しが終わった俺と橙子は、額から汗を流して座り込んでいた。

　「つ、疲れた……」

　元々大した荷物はなかったが、それでも引越しは引越し。お金がかからないように自分たちで作業したのだが、やっぱりきつかった。なんとか午前中に終わったのは良かったけれど。

　（ま、ともかくこれで生活は楽になるな）

　金銭的な負担は据え置きだが、お互いにとって精神的に良いことだらけである。

　部屋が分かれたのは大きい。今までは着替える時とか、いちいち部屋を出たり廊下で着替えたりだったし、それが解消されるのはありがたい。

　橙子はもう中学生だし、男と同じ部屋で寝るのも精神的に疲れていただろう。

　橙子には一人部屋を、俺が寝たりする部屋はリビング的な扱いにした。テレビが一台しかないため、俺は橙子の部屋に入らないが、その逆は良いことにした。食事も一緒にすることになっているので、俺に関しては今までと変わらない感じだ。

　「ねぇ」

　ソファに腰掛ける橙子は、少し顔を逸らしながら小さく呟いた。

　「ありがと」

　「どういたしまして」

　何がとは聞かなかった。部屋のことだとか、色々とあるんだろうけど、聞いたところで意味はない。このやり取り自体に意味があるのだから。

　「この後、まひるちゃんと遊びに行くんだっけ？」

　「うん。シャワー浴びて、お昼過ぎには出る」

　「昼ご飯は？」

　「食べたい」

　了解と一言返して、俺は台所に向き合う。と言っても、冷蔵庫の中身は調味料しかない。今日はあれだな、そうめんだな。

　シャワーを浴び終えて、着替え終わる頃を見計らってそうめんを茹でる。シンプルに麺つゆだけの素素麺である。

　「そうめんだ」

　「悪いな。冷蔵庫がまだ空なんだ」

　「別にいいよ。私、素麺好きだよ」

　「ならいいけども」

　二人でソファに腰掛けて、手を合わせる。

　「「いただきます」」

　二人で素麺をすする。うまい。

　隣に座る制服を着た橙子をチラ見……って、遊びに行くのに制服？

　「制服で遊びに行くのか？」

　「別に普通だから。うちの制服可愛いし、みんなこれで遊びに行ってる」

　そんなものなのか。まぁそれならいいんだけど。

　「もしかしてだけど、あんまり私服持ってないか？」

　「それは……」

　私服がなくて、制服で遊びに行くと言うのなら、それは少々問題な気がする。よくよく考えてみれば、寝巻きみたいなラフな格好しか見たことないな。

　「夏休み明けに修学旅行もあるし……節約してるの。今日だって遊びに行くって言っても、どっかでおしゃべりするだけだし」

　修学旅行か。なるほど。寝泊まりをするわけで、ずっと制服ってわけにもいかないし、他の子の目もあるし、安っぽい格好は嫌だってことか。

　というか、こうした部分でのズレがやっぱりあるんだよな。

　「服なら買ってあげるけど」

　「え？」

　「お小遣いとは別で、服は買ってあげるから」

　今橙子にあげている額は、月に5千円だ。多いか少ないかは諸説あるのだろうが、その中で衣服まで揃えるとなったら大変だろう。

　アクセサリーを買うとかならお小遣いの中からだが、最初の何式かは買ってあげてもいいだろう。

　「いいの？」

　制服でも普通と言いながら、俺の提案に目を輝かせているところを見るに、橙子にとって遠慮のライン上のことだったのだろう。まぁ確かに、言い出しづらいことではあるか。お金かかるしな。

　「いいよ。せっかくだから、このタイミングで必要なもの揃えるのがいいか」

　私服だけじゃなくて下着とかだって必要だろうし、俺に言い出しづらい物も、お金を渡して買わせることにしよう。

　あれもこれも買ってやるわけにはいかないが、必要なものは必要経費だし、別に買い渋るつもりもない。

　「ねぇ、午後って暇？」

　「ん？まぁ、今日はもう予定ないけど」

　「だったら、その、一緒に行かない？遊びに行くのは元々駅前のモールだったし」

　「や、でもまひるさんがいるだろ？俺がいたら遊びづらいだろ」

　女子中学生のところに割って入るほど、俺の神経は図太くないのだ。

　「流石に遠慮しとくわ」

　「そっか……別に、気にしないのに」

　俺が気にするっての。ま、ともかく話はまとまったな。

　「ほれ、一万」

　「一万！？そんなにくれるの！？」

　「その代わり、必要なものを揃えときな。服だけじゃなくて、必要なものはたくさんあるだろ」

　「そんなこと言っても、何買っていいのよこんなに……」

　口には出しづらいが、女の子には生理とかもあるしな。生理用品とか、必要だろうし。

　「お金だって無限に渡すわけじゃない。必要なものは買ってあげるってだけだ。だから、無駄遣いはするなよ」

　「……わかった」

　いかにも渋々、といった様子で橙子はお金を受け取る。うーむ。わからん。あげるって言ってるのだから、素直に受け取ればいいものを。

　「じゃあ、行ってくるから」

　「ん、行ってらっしゃい」

　「行ってきます」

　橙子を見送ってから、新調したソファに腰掛ける。新調したと言っても安物だが、それでも触り心地は悪くない。

　「長いな……」

　これから橙子との生活が再始動する。期間にして5年。たった2ヶ月も経ってないうちに、たくさんの問題が起きている。無事にやりきれるのだろうか。

　そんな心配をしつつ、橙子が帰ってきたのは、それから2時間ほど経った頃。想定していたよりもずっと早く、少々面食らってしまう。

　「ただいま」

　「おかえり。随分と早かったな」

　「別に……ん、これ」

　「ああ、お釣りか……って、おい、これ……」

　橙子に渡されたのは一万円。渡した金額そのままが返ってきた。

　「え？買い物は？」

　「してない。何買っていいかわからなかったから」

　「わからなかったってお前な……」

　わかるだろ普通。自分が着る服だぞ？自分が着たい服を買えばいいだけだし、生理用品とか、女の子特有のものは俺の方がわからないんだが？

　「言ってくれなきゃ、わかんない」

　「言うも何も、自分のことだろ？」

　「違うもん。だってこれ、私のお金じゃない」

　（自分のお金じゃないって、それはちゃんとあげたお金だ。橙子のお金で間違いない。そりゃ稼いだのは俺だけど、一から百まで権利を主張するつもりなんてない。やばい、何が言いたいか本当にわからないぞ）

　「なんか、使うのが怖かった」

　「怖いって言われてもな……別に買い物なんかしたことあるだろ」

　赤ちゃんじゃないんだから。

　「今日はもう、寝る」

　「あっ、こら、拗ねるな！晩御飯は！？」

　「いらない！おやすみ！」

　バタン！とドアを閉めて、自室に閉じこもってしまう橙子。おやすみも何も、まだ日が暮れてもいないんだが。ま、家出されるよりは可愛げがあるか。ともかくあれだ、拗ねられてもこっちが困るんだよな。

　（言語化できない感じか……）

　まだ付き合いは浅いが、橙子がはぐらかす時は大体、言語化ができなくて本人も困ってるパターンだ。お互いに何がわかってないパターン。別に喧嘩とかじゃないけど、困ったなこれは。

　うーんと、ない頭を捻っていると、橙子が部屋から出てきた音がした。トイレかと思ってあまり気にしなかったのだが、予想に反して橙子は部屋に入ってきた。

　「これ」

　短く一言添えて、橙子は携帯を差し出してきた。

　「これ……携帯？何？」

　「いいから、出て」

　押し付けられるようにして、繋がった相手もわからないままに電話に出る。

　「も、もしもし？」

　『おお、信也君。私だ、まひるの父だ』

　「遠山さん！？い、一体何か……？」

　初対面で詰められた思い出から、あまり個人的にいい印象を持たない相手だ。いや、良い人なのはわかってるんだけどね？別にそれで恨んでいるとかは全くないし。

　『なに、ちょっとご飯のお誘いでもと思ってね。今夜、空いているかい？』

　前回の続きというわけか。今晩は空いているけど、ことタイミングで橙子を置いていくのは、なんかだよな。

　「行ってきて」

　「橙子？」

　「ほっとかれたとか思わないから、行ってきて」

　「……さいですか」

　見透かされたようで、少々気恥ずかしいが、当の本人がこう言っているし行くとしよう。

　タイミングからして、今日の出来事も知っているのだろうし。

　『よし。そしたら場所は……』

　行きつけの美味しいお店があるそうで、場所はそこになった。予約も取れたようで、早々に集まることになった。

　「じゃあ、行ってくるから」

　「ん、行ってらっしゃい」

　橙子に見送られて俺は家を出た。これで帰ったら拗ねてるとかやめてくれよ。

　示された場所に向かえば、遠山さんは既に到着していた。

　「お待たせしました」

　「私も今来たところだ。さ、入ろうか」

　若い男女みたいなやり取りをした後、案内に沿って席に着く。落ち着いた店内から感じるのは、なんだが大人な雰囲気だ。

　「普段お酒は飲むかい？」

　「あんまりですかね。職場の人に誘われて、1．2回飲んだぐらいです」

　家では全く飲まない。20歳になったのがついこの前というのもあるが、誕生日祝いに親方たちに連れてってもらった日は、見事吐くまで飲んでしまったわけだが（完全に調子乗っていた）。

　「好きなのを頼んでくれ」

　「……ありがとうございます」

　どうやらというか、やはりこの場は奢りらしい。まぁ助かるしありがたいけれど。メニューを見る限り、そこそこ高いし。

　それぞれ一杯目を頼み、勧められるままに何品か注文する。そして乾杯を終えた後、遠山さんは真面目な顔をして切り出した。

　「まずは改めてだが、この前は申し訳ないことをした」

　そう言って頭を下げる遠山さん。

　「……わかりました。もともと僕にも落ち度がありましたし、あの件は水に流します」

　気にしてないと言えればそれが1番だったのだろうが、内心めちゃめちゃ気にしていたのだろう。そんな回りくどい返答になってしまった。

　「それに、僕的には安心したっていうか」

　「安心？」

　「ええ。あの子を守ってくれる人は、身近にちゃんといたんだなって」

　生憎、俺を含めて身内にはいなかったからな。

　「そうか……何かできることがあれば、遠慮なく言って欲しい。橙子ちゃんは昔から知っている子だからね」

　昔から、その言葉に引っかかる。本来はそんなことはあってはならないのだから。

　「君の境遇に深入りするつもりはない。それは望んでいないみたいだからね」

　「はい。自分のことは、自分で折り合いをつけたいです」

　別に気にしていないわけでも、忘れきったわけでもない。両親に対する複雑な思いは、今だって胸中に燻ったままだ。

　本人にぶつけることのできないこの思いは、せめて自分でなんとかしたいという本音であり、矜持みたいなものだ。

　運ばれてくる料理に手をつけながら（めちゃくちゃ美味い）、遠山さんは本題を切り出してきた。

　「また、橙子ちゃんと揉めたってね」

　「はい。今回は喧嘩というよりは、お互いに困っているというか」

　ある程度はまひるさんから聞いていたみたいだが、改めて自分から状況を説明する。

　「橙子ちゃんは何か言ってなかったかい？」

　「橙子は、怖かったと。私のお金じゃないからって」

　「他には？」

　「他には、特に……」

　『だったら、その、一緒に行かない？』

　「あっ……その、一緒に行かないかって」

　「そこがポイントだろうね」

　なぜ橙子が一緒に行きたがったのか。それがポイント……だめだ、全くわからん。買い物なんて、友達2人で行った方が楽しいだろうに。

　「じゃあ、一つ質問をしよう」

　そう言って遠山さんは、俺が頼んだ卵焼きを摘む。

　「信也君は、どうしてこの卵焼きを頼んだのかな？正直に理由を言って欲しい」

　卵焼きを選んだ理由？確かに理由はいくつかある。

　理由その1。メニューにデカデカと人気No.3と書いてあるから。

　理由その2。写真を見る限り、切り分けられていて取り分けやすいと思ったから。

　理由その3。卵焼きを嫌いっていう人は少ないだろうっていうこと。

　まぁ、頼む時はそこまで分析しきっていたわけでもないけれど、簡単に結論を言えば……

　「無難かなって。2人で食べるのに、ちょうど良くないですか？」

　「そうだね。実に良いチョイスだと思う。だけど思い出してほしい。私は君になんて言ったかを」

　「なんて言ったか……？」

　席について、メニューを見て、好きなものを頼んでって……って、好きなもの？

　「好きなものを頼んでと言ったのに、信也君は、好きなものを頼んだかい？」

　「それは……」

　そりゃ、頼んでいないさ。だってそんなことできるか？できるわけがない。

　卵焼きが嫌いなわけじゃない。だけど本当に好きなものと言われたら、この中なら……居酒屋で一発目に頼むのはあり得ない、1人用のお茶漬けということになってしまう。いやいや、でもこれはあれだ。

　「別に遠慮してたわけじゃなかったんですけど」

　なんというか、常識的に考えて？目上の人に奢ってもらう場で、いきなり自分だけが食べたいものを頼むか？その真ん中というか、良い塩梅のものを狙うでしょ、普通。

　「わかっているさ。人の言う遠慮せずを、そのままに受け取る大人は少ないだろうからね」

　遠山さんは摘んだ卵焼きを口にして、飲み込んだ後続ける。

　「橙子ちゃんはきっと、試されてるように感じたんだろうね」

　「試されてる？」

　「そうだ。今信也君は、私に遠慮している状態だね？だから私の奢りだからと言って、好き放題注文はしたりしないし、頼むものだって私のことを考えたものになる」

　「まぁ、そうですね」

　「それは私に悪く思われたくないから。違うかい？」

　「違わないですね。嫌われたくないですし、どう思われるかは気にしますよ」

　当たり前の話だ。こうして誘ってもらって、しかもこの場は奢りなのだ。感謝だってしてるし、橙子の友達の親だ。恥ずかしいことはしたくないし、そう思うのは当然だ。

　「橙子ちゃんだって同じなんだよ」

　「え？」

　「橙子ちゃんだって、信也君に嫌われたくないんだよ」

　「それは……」

　なるほど。そんな視点で橙子のことを考えたことはなかった。

　そうか。思えば、簡単な話だったのかもしれない。

　「考えてもみなさい。あんまり関係の深くない上司に昼飯代と言われて、一万円渡されたとするよ。いくら使える？」

　「1番安いの頼みますね、間違いなく」

　「だろう？まさしく試されているみたいで、怖くなってしまうからね」

　そりゃ、怖くて使えないなぁ。

　「ましてや橙子ちゃんはまだ中学生だ。上手なお金の使い方だってまだ知らないんだろう。間違えて、無駄遣いして、信也君に失望されたらどうしようと、そう不安になったとしてもおかしな話じゃない」

　だからこそ、橙子は言ったのだろう。

　「一緒に行こうって、そういう意味ですか」

　「そうだね。本人の前だったら、間違えも何もないからね」

　ただ与えれば良いわけじゃないと。これは想像以上にハードルが高く感じるな。

　「でもあれなんですよ。橙子は女の子だし、それこそ生理用品とか、下着とかは口を出したくないというか」

　「そこを踏み込んでこその家族だと思うけどね。ともかく一度は言葉にして、そうしたデリケートな部分に、今後触れるのか触れないのかっていう、そもそもの疑問をぶつけた方がいいと思うけどね」

　なるほど。俺はまだそこの段階なわけだ。

　……なんというか、めちゃくちゃ頼もしいなこの人。あれだ。この際色々と、疑問とか愚痴とかぶつけてしまおうか。

　なんて、普段はあまりそんなことを思わないのに、そんな思考回路になっていたのは、気づかないうちに既にお酒に酔っていたからだろう。

　遠山さんにしてもそんな気はなかっただろう。実際この時はまだ、サワーを2杯しか飲んでいなかったし、ハイペースで無理やり飲まされたとかではないのだから。

　ただ、自分の想定よりもかなり、俺はお酒に弱いらしい。

　「ちょっと信也！大丈夫なの！？」

　「へ？ぜんぜんだいじょうぶだが？」

　「めっちゃ酔ってるじゃん！」

　家に帰る頃には、俺はベロベロに酔っていた。幸いにも記憶は飛んでいなかったのだが、出かけたままの姿でベッドにダイブしたのだろう。いかにも飲み帰りな様相で目を覚ましたのは、翌日の11時である。

　昨日帰ってきたのは10時前だったはずなので、丸々半日寝ていたことになる。

　「あっ！橙子のごはん！」

　「私はペットか」

　ハッとした俺にツッコミを入れる橙子。別にそんなつもりはなかったんだが。

　「体調は？」

　「や、たくさん寝たから全然平気。むしろちょっと調子いいかも」

　強がりではなく、二日酔いは全くない。

　精神的に、色々と愚痴をこぼせたのが大きかったかもしれない。橙子には聞かせられないような話もしたので、話題として口に出すことはしないが。

　ともかく、俺が今すぐするべきはお誘いだろう。

　「今日、午後空いてるか？」

　「……空いてるけど」

　「一緒に買い物行くか。昨日は断って悪かったよ」

　「う、うん。だけどあれだから、もともと、別に怒ってるとかじゃないし」

　謎の言い訳は照れ隠しとして受け取っておこう。

　ともかく、俺は橙子とのお出かけすることになった。