18歳（♂）の美人局

36_ビール

　秀美に会った日から６日後の事。

　香奈から一通のメッセージが届いていた。緊急時に使うと言った、フリーメールアドレスからだ。

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ちゃんとお金は受け取った？　これで約束は守ったからね。私も何とか、希望額の半分くらいは受け取ったよ。秀美の方が上手（うわて）だったのは、悔しくて仕方なかったけど・笑

私は地元に引っ越して、スナックでも始めるつもり。偶然会えることがあったら、その時は一緒に飲もうよ。

そうそう、私のスマホは解約してくれて大丈夫だから。

じゃあね、佑くん。

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　二度と関わり合いたく無いと思った香奈だが、偶然なら会っても良いのかもしれない。このメールを削除した後、香奈とやりとりをしていたアプリも削除した。

　今日の土曜日も、居酒屋こだまは大盛況だ。

　新しくバイトに入った、穂乃香（ほのか）は１９歳の大学生。スラッとしたモデル体型が、こだまには少しアンバランスにうつる。

「大将！　なんでこの店は、可愛い子ばっかり雇えるんだよ！　とんでもない時給渡してるんじゃないだろうな！」

　店内に笑い声が響いた。

「そうなんだよ、敏さん。近々、料理も値上がりすると思うからよろしくな」

「マ、マジかよ！　それは勘弁してくれよ大将！　……本当なの？　響ちゃん？」

「うそうそ。大将、嘘付くときの顔してたじゃない」

　そう言って響が笑うと、店内はまた笑いに包まれた。

「そうそう、聞いた！？　大島さんのお見舞いに５００万円が包まれてたって！　フルーツのカゴの奥に封筒が入ってたんだってよ。『また一緒に飲みましょう』ってメッセージと一緒に」

「５００万円！？　誰がそんな包むんだよ？　ま、まさか、大将……？」

「そんな金あるか！　まあでも、この世の中も捨てたもんじゃ無いな……あるんだな、こんな事って。これで腎臓移植だっけ？　出来るんじゃ無いか、大島さんも……」

　大将は少し涙ぐんでいた。

「いらっしゃいませ！　お二人さんですか？」

　来客に、穂乃香が対応した。

＊＊＊

　こだまの片付けを終え、自宅へと帰る。

　隣には響もいる。あの日以来、響は時々僕の家に泊まりに来ている。

「良かったね、佑。ちゃんと大島さんの元に届いたみたいで」

「うん……少しは罪滅ぼしになったかな？」

「さあ……それはどうだろうね」

　響は缶ビールと水が入ったボトルを、冷蔵庫から取り出した。

　僕はこだまから持ち帰ってきた賄い料理を、テーブルに並べる。

「早く佑も２０歳になりなよ。一緒に飲むビールは美味しいよ」

「ビールは好きじゃ無いからいいよ」

「フフッ、佑はまだ子供だもんね」

　僕は意地悪な表情を浮かべ、響に抱きついた。「冗談、冗談」と響は笑う。

　１８歳になってすぐ、僕はこの街に越してきた。

　やることなすこと全てが、僕にとっては新鮮な経験だった。

　その経験の中には、良かったことも、後悔している事もある。

　いや、後悔している事の方が多いと思う。

　だけど、後悔しても時間は戻らない。その代わり、これからは誠実に生きていこうと思う。今までの分を、少しでも取り戻せるように。

　大将と響、そして父に立派に生きているよと、胸を張れるように。

「もう、いい加減離して！　ビールが温（ぬる）くなっちゃう！」

「……嫌だ」

「……分かった、もうちょっとだけね」

　響は僕が泣いていることに気付いたようだ。

　明日は天気予報通り、晴れるだろうか。

　先週行けなかった動物園へ、僕たちは行く。

〈 １８歳（♂）の美人局（つつもたせ）　了〉

最後までお読み頂き、誠にありがとうございました！

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改めまして、最終話までお付き合い頂き、重ねてお礼申し上げます。