18歳（♂）の美人局

29_千絵

「佑、今日は悪かったな。思ったより混んだし、大変だったろ」

　最後の客が店を出ると、大将は声を掛けてくれた。

「いえいえ、響さんも平日に休みを取るかも、って聞きましたから。これくらい出来ないと」

「もう、その話聞いたのか。……あ。もしかして、あいつそれが狙いだったのかもな」

「どういう意味ですか？」

「タイ料理屋で、『料理、本気でやってみるか？』って佑に聞いただろ？　そもそも、響が言ってきたんだよ。佑に本気でやらせてみようよって。あいつ、週に一度の休みじゃ足りなかったのかもな……」

「僕に本気で料理をやるかって、響さんが言ってくれてたんですか？」

「そうそう。俺は正直な所、まだ早いかなあ？　って思ってたんだよ。今じゃ、正解だったと思うけどな。……じゃ、片付け始めるか」

　大将は、僕の肩を軽く叩くとカウンターへと入っていった。

＊＊＊

　金曜日。響の代わりに、見知らぬ女性が店内にいた。

「おはよう、佑くんね。宮崎千絵（ちえ）です。ごめんなさいね、ずっと挨拶に来なきゃって思ってたんだけど、なかなか顔を出せなくて……」

　大将の奥さん、そして響の母である千絵だった。客からは女将（おかみ）さんと呼ばれている。

「いえいえ、そんな……初めまして、伊藤佑です。大将と響さんには、大変お世話になってます。……響さんは、お休みですか？」

「そうそう。今日も朝からイチゴ頬張ってたから、心配しなくても大丈夫よ。私は１０時くらいには上がっちゃうと思うけど、今日は宜しくね」

「は、はい！　こちらこそ宜しくお願いいたします！」

「じゃ、開店の準備していきましょうか」

　そう言って微笑んだ千絵の表情は、響にとてもよく似ていた。

　久しぶりに店に入った千絵を、常連客は揃って歓迎した。

「女将さん元気になったって聞いたのに、全然店に出てくれないんだから。本当は危ないんじゃないかって、皆で心配してんだよ」

「そうそう、ホントに。大島さんの件もあったからなあ。……でも、良かったよ。元気な姿見られて」

　大将も響も千絵も、本当に客に愛されている。僕もいつかは、そんな風になれるのだろうか。

　響は土曜日も休みを取り、その日も千絵が店に出た。

　そして、僕が再び響に会えたのは月曜日の事だった。

「響さん、おはようございます！　もう、体調はバッチリですか？」

「おはよう。……うん、もう大丈夫」

　まだどこか、調子が悪いのだろうか。調子を崩す前の響とは全く違った。

　客の前では普段の響に見えるが、やはりいつもと違う。大将もおかしいと感じたようだ。

「佑。あいつ、何かあったのか？　なんか元気ないんだよ」

「ええ、僕も感じました。まだ、体調悪いんですかね」

「いや、熱はもう無いはずなんだけどな。……うーん、女って難しいとこあるからな」

　結局、響は終日そんな感じだった。

　そしてそれは、月曜日だけで終わらなかった。