18歳（♂）の美人局

19_シンハー

　秀利と会うのは早くても２週間後という事もあり、少しばかり心に余裕が出来た。

　居酒屋こだまは、相変わらず盛況だ。翌日曜日は、ゴールデンウィークの中日（なかび）のため、店を開ける事になっている。その代わり、連休明けの水曜日が臨時休業となった。

「そういや、水曜日に店を閉めても、佑の休日と被ってるのか。別の日に追加で休みとるか？」

「いえいえ、大丈夫です。今だって、大将や響さんに比べたらお休み貰ってますから」

「おー、偉いじゃん佑。そうだ、その水曜日に行かない？　タイ料理」

　響は僕に振り向き、そう言った。

「なんだよお前ら、いつそんな話してたんだ。タイ料理って、プルングニーに行くのか？」

「そうそう。お父さんも行く？　奢ってくれるなら大歓迎」

「んー、そうだな……俺も最近、外食してなかったからな。俺も一緒でいいか？　佑」

「も、もちろんです！」

　そう答えたが、本当は響と二人きりになれると期待していた自分がいた。

　ゴールデンウィーク中は怒濤の忙しさかと思ったが、そこまで混雑はしなかった。連休を利用して、遠出している人たちも多いのだろう。その反動なのか、連休最終日は多くの常連客で賑わった。

「佑くんって、こだまに来てどれくらいになんの？　２ヶ月くらい？」

「いえいえ、まだ１ヶ月弱ですよ。そんな長いこと働いてるように見えますか？」

「まだ、そんなもんか！　もう、ずっと居るような気になってたよ。女将さんの顔も忘れそうだわ」

「敏（とし）さん、ひどーい。帰ったらお母さんに言いつけよ」

　響に言われた常連客の敏さんは、「それは勘弁してくれ〜」と戯けて見せた。

「それより、どうなの女将さん？　調子は良くなってるんでしょ？」

「うん。実のところ、店にも顔出せる感じなんだけどね。佑が頑張ってくれてるから、このまま休みな、って大将が言ってたところなの」

「え！？　もしかして引退しちゃうって事？」

「そうそう、その方向で考えてるみたい」

　女将さんの体調が良くなってきているのは聞いていた。だが、このまま店に出てこないかも知れないってのは今知った。近くで聞いていた常連客も、僕と同様に驚いていた。

　もしかして僕は、自分で思っていたより期待されているのかもしれない。

　それは……それは、とても嬉しい事だ。

＊＊＊

　ゴールデンウィーク明けの水曜日。今日はタイ料理店、プルングニーに行く日だ。居酒屋こだまの前で待ち合わせる事になっている。マンションを下りていくと、大将と響はタクシーを呼んで、既に待ってくれていた。

「は、早かったんですね、すみません！」

「いや、問題無いよ。俺たちが早く着きすぎたんだ。じゃ行こうか」

　タクシーの後部座席に、大将、響、そして最後に僕が乗り込んだ。

　大将の体が大きいからか、後部座席は少々窮屈だった。だが、そのお陰で僕と響の二の腕が触れる事になった。服越しとは言え、響に触れたのは初めてかもしれない。店に着くまでの間、僕はずっと二の腕から響を感じていた。

　プルングニーというお店は、とても質素な造りだった。アルミサッシのガラス戸を、大将がガラガラと開け、僕たちも続く。

「タイ料理って、こんな感じのお店なんですね。もっと、ちゃんとした、何て言うか……」

「いやいや、タイ料理店も店によって全然違うぞ。この店は、こういうスタイルってだけで。ここは安くて美味いんだ。響もシンハーでいいか？　佑は何飲む？」

　響はメニューを見ながら、「はーい」と答えた。気持ちはもう、料理の方へいっているようだ。僕はジンジャエールをお願いします、と大将に伝えた。

　最初に運ばれてきたのは、大将たちのシンハーと僕のジンジャエールだった。

「シンハーってビールなんですか。そういうお酒があるのかと思ってました」

「まあ、知らなかったらそうなるわな。でも１８歳でタイ料理を体験出来るなんて、俺からしたら羨ましいぞ。俺なんていい歳してからだな、タイ料理を初めて食べたのは」

「まあまあ、それより乾杯しましょ。じゃ皆さん、ゴールデンウィークはよく頑張りました、乾杯！」

　響が音頭を取り、僕たちは乾杯をした。