18歳（♂）の美人局

09_秀利

　秀利は歩を緩めると、ポケットからスマホを取り出した。何やら検索を始めたようだ。誰かが聞いている訳でも無いのに、「うーん」などと独り言を呟く。ここは、僕が声を掛けた方がいいのだろうか。そんな迷いが出始めた頃、秀利の方から声を掛けてきた。

「お、お兄さん。この辺りで、良い感じのバーとか知りませんか？」

「……バーですか？　ここの路地裏にオシャレな感じのバーならありますけど。……良ければ、ご案内しましょうか」

　僕が言うと、秀利は強ばった笑みで「是非！」と答えた。彼もまた、緊張していたのかもしれない。

「ここの２階です。僕は入ったことは無いんですが、この道を通る度、素敵なお店だなあって」

　道に面した部分は全てガラス窓になっており、一見オシャレな美容室にも見える。香奈から、「洋風居酒屋と近くの飲み屋は下見をしておいて」と指示されていたことが役に立った。

「あ、ああ……いい感じだねえ。ありがとう、お店まで連れてきて貰って。——そ、それと、もし時間あるなら、どう？　お礼に一杯奢らせてもらったりとか？」

「い、いいんですか？　僕も前から興味あったんです、このお店」

　そう答えると、秀利は上機嫌で僕を２階への階段へと促した。いける……この感じだと今日のミッションはクリア出来そうだ。

　カウンター席に着くと、秀利は誰かにメッセージを送った。香奈へ「遅くなりそうだ」とでも、送っているのだろうか。そしてスマホをポケットにしまうと、僕に顔を向けた。

「突然ごめんね、付き合って貰う事になっちゃって。今日は何してたの？　誘っても大丈夫だった？」

「いえいえ、こちらこそ図々しく付いてきてすみません……知人と飲みに行く予定だったんですが、ドタキャンされてどうしよう、って考えてたとこだったんです。僕も助かりました」

「そっかー、それなら良かった。俺は……名前は秀利って言うんだけど、君は？　未成年じゃ無いよね？」

　秀利は、「未成年」の部分だけは小声で訊いた。

「僕は佑って言います。歳は先日、二十歳になったばかりです」

「二十歳になってるんだね、良かった良かった。未成年の子を、こんな店に連れてきちゃったら大変だからね。お酒はどんなのがいい？　あ、あとお腹は減ってない？」

「お酒は詳しくないんで、何か甘いお酒でもあれば……ご飯の方は大丈夫です、さっき食べたばかりなんで」

　僕が答えると、秀利は嬉しそうにバーテンダーに声を掛けた。だが、実は食事は取っていない。緊張の余り、食欲が全く無かったのだ。

　秀利は身分を明かさず、会話の多くは僕への質問となった。

「居酒屋でバイトしてるのかー。お客さんはどういう層なの？　佑くんなら人気あるでしょ？」

「お客さんは地元の常連さんが多いです。最近ではグルメサイトの点数を見て、遠くから来られる方も増えてるようですけど。人気ですか……常連のおばさんたちには、佑くん、佑くんって声を掛けられたりしますけどね」

　そう言って僕はクスクスと笑った。初めてのカクテルは僕の体をフワフワとさせていた。

「やっぱりね！　佑くんなら人気あると思うよ、分かる分かる。おじさんたちは？　寄ってくる人とかいない？」

　その瞬間、少し酔いが覚めた。出来るだけ、秀利が喜ぶような答えをしてあげるべきだろうか。

「おじさんですか……可愛いねとか、言われる事はありますけど。——きっと冗談だと思いますよ」

「いやいや、冗談だなんて事ないと思うよ。本気だよ、そのおじさんも。……そんな風に言われて、どう？　気持ち悪い？」

「気持ち悪いだなんて……嬉しいですよ、褒められると。誰に言われても」

　僕が笑顔で返すと、秀利は満足そうに「そうかー、そうかー」と繰り返した。

＊＊＊

　駅のトイレでジャージを穿き、帰りの電車に乗り込んだ。リップグロスはバーで飲んでいる内に取れてしまったようだ。秀利と別れて直ぐ、香奈に送ったメッセージに返信が届いていた。

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お疲れさま、佑くん。秀利から声かけてきて、連絡先も交換出来たなんて１００点満点だよ！　秀利からも今から帰るって連絡あったとこ。私の前でどんな表情を見せるのか、今から楽しみ・笑　って事で、今日はここまで。緊急の連絡が無ければ、次は月曜の午前中にメッセージ入れるね。本当に今日はお疲れさま！

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　その直後、別のアプリにもメッセージが届いた。秀利からだ。

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佑くん、今日は突然声かけたりしてごめんね。短い時間だったけど、本当に楽しかった。またこっちに出てくる事があれば教えて。ランチなんかだったらご馳走出来ると思います。あと、飲んでる時にも言ったけど、メッセージは平日の明るい時間が嬉しいです。ウチの奥さん、疑り深いから・笑　佑くんからのメッセージ待ってます。

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　とうとう、計画は進行し始めた。そんな僕は、少なからず胸を痛めていた。

　秀利は想像していたより、優しい人だったからだ。