拝啓、婚約者様。私は怪物伯爵と仲良くやっていくので貴方はもういりません

ナミル＋ユージーン１

　時は少し遡り、アンカー辺境伯家の屋敷を出たナミルとユージーンは、ボラード伯爵領にあるスプライスという街を足早に歩いていた。

　いつもの騎士団の制服ではなく、商人のような服を着ている。

「かなり栄えてますね」

「ああ。悔しいが、シャンクの比じゃねえな」

　不自然にならない程度に周囲を観察すれば、街行く人々の表情は明るい。

　皇都ほどではないものの、とても賑やかな街だ。

　想像していた街の様子と異なり、二人は意外に思う。

　あのボラード伯爵のことだから、内政もかなり悪どいものなのだろうと思っていたのだ。

　もちろん断片的な情報だけで判断は出来ないが、少なからず、人々が圧政に苦しんでいる様子は見えない。

『以前調べた時は、税が厳しいとか、特段そういったことはなかったはずよ。健全な領地経営だと思ったわ。……だから、まさかそんな人だとは思いもしなかった』

　ふと、ナミルは以前ナタリーがボラード伯爵について話していたことを思い出した。

　ミゲルとフィリップが親しいこともあり、ボラード伯爵家とバース子爵家はそれなりに交流があった。

　ナタリーがまだミゲルの婚約者だった時、結婚後も付き合いがあるだろうと考え、ボラード伯爵領のことを調べていたのだ。

　一連の出来事で、ナミルにとっては悪徳貴族の印象が強いボラード伯爵だが、領主としては誠実にやっていたということか。

　そう考えると、伯爵は単なる利己主義とは違うのだろうか。

　ナミルは顎に手を置いて、うーんと唸り声を上げた。

　ボラード伯爵領は皇都の北東側に位置している。

　皇都から馬車で４日、アンカー辺境伯領から８日ほどの距離だ。

　領の南部は農作地として知られており、広さはさしてないものの、恵まれた土壌と気候で作物が多く育つ。

　この農作地のおかげで、ボラード伯爵領は全体的に豊かだ。

　スプライスは、領内の西側に位置する大きな街だ。

　伯爵の屋敷はこの街に存在する。

　大臣を更迭されてから、ボラード伯爵は妻と共に領地の屋敷で暮らしているという。

　皇宮で官僚として働くフィリップ、ビット伯爵領に居たサラ。

　それぞれが別に暮らしていたということだ。

　ベティを隠すなら、自分の目の届く範囲に置くだろう。

　そう考えた二人は、まずスプライスの街を探索することにしたのだ。

「私、ゲート使ったの初めてです」

　半ば興奮した様子でユージーンが言った。

　努めて冷静を装うとしているものの、上手くできていない。

　無理もない。

　本来ゲートを使える人間など、限られた人間だけなのだ。

「俺も。高ぇからな」

　副団長であるナミルは特に、ケヴィンが皇都に行っている間の責任者として、辺境伯領に残るのが常だ。

　まれに辺境伯領を出る用事もあるが、ゲートは使ったことがない。

　何せ、ケヴィンと一緒でなければゲートを使用するのは相当な金額がかかるのだから。

　ユリウスは何度もケヴィンに付いて皇都に訪れているが、逆に言えば、ケヴィン以外に屋敷の者でゲートを使用したことがあるのは、ユリウスだけだった。

　今回ケヴィンは、ゲートの使用を二人に許可していた。

　馬で移動する時間はない。

　一刻も早くベティを見つけなければならないのだ。

「なんだか、お金持ちになった気分です」

「分かるわー。騎士団の奴らに自慢してやろ」

　軽口を叩きながらも、進む速度は落とさない。

　決して気持ちが浮ついてる訳ではなく、厳戒態勢でも適度に気を抜くことが出来るだけだ。

　冬の間、常に魔獣との戦いに明け暮れるスラスター騎士団にとっては、当たり前のスキルだった。

　街の中を闇雲に探しても見つかる訳はない。

　まずは情報収集だ。

　二人はボラード伯爵の屋敷へと向かうと、周辺で使用人たちから話を聞くことにした。

　その日、話が聞けたのは３人。

　使いのメイド２人とコック見習いだ。

　不慣れな旅人のふりをして道を尋ねる傍ら、世間話をいくつか挟んで伯爵家の様子を尋ねる。

　しかしそこはよく教育された使用人だ。

　口が固く、大した情報は得られなかった。

　そもそも普段人間との戦いを本務としないスラスター騎士団は、あまり情報戦略に長けていない。

　それを痛感する二人だった。

　一晩安宿で過ごし、再度使用人から話を聞こうと屋敷に向かって街道を歩いていると、初老の紳士が二人に声をかけた。

「お二人さん、ちょっといいですかな？」

「なんだいじいさん。悪いが道案内なら期待しないでくれよ。俺たちも来たばっかりなんだ」

「スラスター騎士団の方で間違いないかね？」

　ナミルとユージーンは一気に警戒を強め、懐に隠した銃に手を伸ばす。

　服装も変えている上、「騎士」でなく「スラスター騎士団」と言い当てるとは、一体何者なのか。

　そんな二人を尻目に、紳士はほっほと笑顔で両手を上げた。

「怪しい者じゃあないですよ。それに、以前お会いした事があるというのに、残念ですねえ」

「以前会ったことが……？」

　ナミルとユージーンが首を傾げる。

　すると紳士は、再びほっほと笑うと、懐に手を入れた。

　二人は一気に警戒心を強め銃を抜く。

　が、次の瞬間、呆気に取られ固まった。

　紳士の手には、濃紺の紙が握られていたからだ。

　まるで一度濡れてから乾いたような、皺の寄ったその紙には、白い文字が踊っている。

「こちら、ナタリー・ファンネルさんからの依頼状でして」

「未来の奥様から！？」

　ナミルが紙を受け取り眺めれば、確かにナタリーの字である。

　それに、この特殊な色の紙は、ナタリーの部屋で見たことがある気がした。

「申し遅れました。私、ファンネルさんから『キール』と呼ばれている者です」

　そう言って初老の紳士、もといキールは、シルクハットを脱いで恭しくお辞儀をする。

　ユージーンとナミルは、ポカンと口を開けた。

　確かにキールというナタリーお抱えの情報屋には会ったことがある。

　あの魔獣騒動の直前にナタリーを訪ねてきた男だ。

　しかし、どう考えても今目の前の紳士とは別人だ。

　そもそも年齢も体格も合わない。

　二人は大いに混乱した。

　キールがいくつもの姿を使い分けることを知らなかったのだ。

「仕事上、決まった姿でいる訳にいかないものですから。大丈夫、すぐに慣れますよ。ところで」

　キールはにこりと人好きのする笑顔で微笑むと、途端、真剣な顔で声をひそめて二人に囁く。

「お探しの情報、仕入れてありますよ」

　ナミルとユージーンは、思わず顔を見合わせた。