拝啓、婚約者様。私は怪物伯爵と仲良くやっていくので貴方はもういりません

ミゲル４ー２

「顔を見に……？　たったそれだけの為に呼び出したっていうのか？」

　サラの言葉が信じられず、思わずミゲルは聞き返した。

　今のこの状況を、彼女は分かっていないのだろうか。

　サラ自身、これ以上愚行を重ねるようなことがあれば、いよいよフィリップと離婚になる可能性も高い。

　あの身分主義で極端に面子を気にするビット伯爵が、不埒な娘の出戻りを許すとは思えないのだが。

　ミゲルは酷く混乱した。

「ええ。いいじゃない。私、あなたの顔好きなの」

「いい加減にしてくれ！　俺とお前は終わった！　これは何があろうと変わらない不動の事実なんだ！」

「終わった？　やめてよ。『終わらせた』の間違いじゃない。あなたが一方的に」

　それまでの泰然とした雰囲気を一気に尖らせて、サラが早口で捲し立てる。

　ミゲルを睨む吊り目がちな赤い瞳には、いっそ憎しみがこもっている様に見えた。

　一瞬、ミゲルは怯む。

　けれどミゲルにも譲れないものはある。

　ナタリーとサラを比較して、サラを取ることは、万に一つもないのだから。

「僕が間違っていた。こんな関係を始めるべきではなかったんだ。悪いけれど、今後は二人で会うつもりもない」

「あの准男爵の娘がそんなに良いのね。確かにお金をたくさん持っているし、物好きな一部の男性に人気があるのは知っているわ。けれど、あの女が没落してボロボロになっても、同じように愛せるの？」

「お前……ナタリーに何をする気だ！？」

「嫌ね。例えばの話よ」

　小さく笑い飛ばしながら、サラはティーカップを手に取り口を付けた。

　ミゲルにはただの冗談のようには思えなかった。

　嫌な予感がする。今目の間にいるサラはゆったりと紅茶を飲んでいるだけなのに、どうにも危うさを感じて仕方がない。

「頼む。ナタリーには手を出さないでくれ。責任は全て僕にある」

「私が何かすると思っているの？　彼女は今あのアンカー辺境伯領に居るんでしょう？　そんな所、私行きたくないわ」

　サラは美しく首を傾げ、困ったように眉を寄せる。

　惚（とぼ）けているようにも、本心からそう言っているようにも見えた。

「本当に……？」

「信用ないわね。あなたって本当……」

　その先の言葉を紅茶で喉に流し込み、サラはティーカップをソーサーに戻した。

　かちゃり、という音と共に、ゆっくりと立ち上がる。

　その表情は、髪に隠れてミゲルからはよく見えなかった。

「ありがとう。顔が見られて良かったわ」

「もう行くのか？」

「私の顔がもっと見たい？　そんなことないでしょう？」

　サラはまるで自嘲するように笑う。

　どこか、何かを諦めたかのような顔だとミゲルは思った。

　今日の為に着飾ってきたのだろう美しい赤いドレスを翻し、サラは振り返ることなく、店の外へと歩いて行った。

　店員が開け放った扉の隙間から、一台の馬車が垣間見えた。

　ミゲルがやってきた時には居なかったはずだが、随分と見窄らしい。

　腰を折る店員の体越しに、粗末な服を着た男が馬車の扉を開けるのが見える。

　きっとサラも隠れてミゲルに会いに来たのだろう。

　躊躇することなく、するりとその中に滑り込んで去って行った。

　食い入るように一連の流れを見ていたミゲルは、心が粟立つのを感じていた。

　不穏なサラの言葉そのものよりも、第六感的な感覚の方が近い。

　けれど、きっと勘違いだろうと思い直す。

　ナタリーのことに過敏になりすぎて、考えすぎたのだろうと。

　それでもどうしても気になり、ナタリーに気をつけるよう進言するため、アンカー辺境伯領を訪れることにした。

　そして偶然出会（でくわ）したのだ。

　恐ろしい魔獣に。

　ミゲルがシャンクの街に着いてすぐ、何やら騒がしいことに気が付いた。

　人々が急ぎ逃げていくその先を見れば、居た。

　これまで見た全てのものの中で最も悍（おぞ）ましく、最も恐ろしい、生き物が。

　ミゲルと魔獣の間には十分な距離があった。

　けれどその存在の禍々しさは圧倒的で、思わずその場にへたり込みそうになってしまった。

　それでも逃げ惑う人々の流れに乗って、どうにか遠くへと足を動かす。

「中央教会へ！　スラスター騎士団が守ります！」

　途中、大声を上げて人々を誘導する騎士と出会った。

　住民たちは大人しくその言葉に従っている。

　ただ必死に足を動かすミゲルも、ほぼ反射的にその声に従った。

（そこに行けばナタリーに会えるかもしれない）

　こんな状況では、むしろナタリーはここに居ない方がいい。だがナタリーならば、率先してこの場にやってくるだろう。

　走りながら、ミゲルはそう考えた。

　ナタリーが居るのではと考えると、もう居ても立っても居られなかった。

　今すぐ無事な姿を確かめないと不安で仕方がない。

（一体何故魔獣がこんな街中に……。要塞を新しくしたんじゃなかったのか？　アンカー辺境伯は一体何をしてるんだ！）

　教会を目指してひた走る。

　建物の影からようやくその入り口が見えた。

　と、そこで、何か違和感を覚えた。

　思わず足を止め、一体何だと周囲を見回す。

　何かが、視界の端に引っかかった。

　急足で教会へ向かう人々。

　騒然とした街の中、建物の影に立って様子を窺う人物が一人。

（あれは……どこかで……）

　記憶の糸を手繰り寄せ、そしてハッとした。

　あの路地裏のカフェに、サラを迎えに来ていた、粗末な服の男。

（まさか……あの魔獣は、サラが……？）

　一体何故。どうやって。

　考えたところで、今のミゲルには何も分からない。

　分からないが、一つだけ、分かることがある。

　きっと、この事態は自分のせいだ、ということだ。

「魔獣は倒せたかしら」

「ご心配には及びません。ナミル副団長も居ますし、すぐに討伐出来るはずです」

「そうよね。大丈夫よね」

　遠くから聞き慣れた声がして、ミゲルは慌てて視線を向ける。

　するとそこには。

　最悪なことに、ナタリーが居た。

　魔獣が何かに弾かれたようにナタリーに向かって走り出す。

　彼らはそれに気付いていない。

「ナタリー！！！」

　ミゲルは駆けた。

　頭で考えるよりも先に、体が動いた。

　それでも魔獣の動きに比べれば遅すぎる。

（間に合わない……！！）

　瞬間。

　一陣の風が吹き抜けた。

　いや、風ではない。

　風のような速さで駆け抜けた、黒い怪物。

　怪物が剣を振るう。

　同時に、迸（ほとばし）る赤。

　あまりにも刹那の出来事に、ミゲルは呆然として固まった。

「大丈夫かナタリー！！！」

　ケヴィンが叫ぶ。

　その声に、ミゲルはハッと意識が浮上した。

　ケヴィンに抱きしめられ——少なからず、ミゲルからはそう見えた——安堵の表情を浮かべるナタリー。

　そんなナタリーを、優しく見つめるケヴィン。

　ミゲルは思い知った。

　自分の無力さを。

　あの二人の間に自分が入る隙間など、ないのだと。

　他の魔獣が居るかもしれないということも考えられず、ふらふらとミゲルはその場を後にした。

　街の外れまで歩く。

　人の気配がなくなり、先程の騒動などまるでなかったかのように、木々が風にささめいている。

　そこでミゲルはふと立ち止まり、頭（こうべ）を上げた。

「せめてサラは。彼女のことは、僕が止めないと」

　ミゲルは独り言ち、また駆け出した。