拝啓、婚約者様。私は怪物伯爵と仲良くやっていくので貴方はもういりません

ミゲル３

　ミゲルはギリギリと音が出そうなほど歯を食いしばり、ナタリーとケヴィンを眺めていた。

　最後にナタリーと別れて以来、ミゲルはナタリーのことを考えない日はなかった。

　一体ナタリーはどんな所で今暮らしているのか。

　苦労はしていないか。辛い思いはしていないか。

　自分が既にそんな心配が出来る立場ではないにも関わらず、居ても立っても居られないとばかりにアンカー辺境伯領にやって来たのだ。

　そこまでは良かったものの、流石に屋敷に行くのはまずいと思うだけの理性は残っていた。一体どうしたものかと、ただふらふらと街を彷徨っていた時だ。

　偶然、ナタリーとケヴィンを見つけた。

　町娘のような格好をしていても、ナタリーのことはすぐに分かった。

　背が高くすらりとしていて、遠目からでも目を引く。

　そんなナタリーの容姿を、ミゲルは好ましく思っていた。

　サラのような凹凸のある体が好みだった訳ではない。ただ、たまには油っぽい料理も食べたいというのと同じ感情だった。

　ミゲルは空腹に耐えかねて、如何にも腹に溜まりそうな料理に飛び付いてしまったのだ。

　本当は、ナタリーを「ペラペラの体」などと思ったことはない。

　あれはただ、フィリップへのリップサービスに過ぎなかった。

　ミゲルは遠くから二人を追いかけた。

　話しかけようと思った訳でもない。

　あえて理由を挙げるなら、久しぶりに見たナタリーから目を離すことが出来なかったのだ。

　あのナタリーの笑顔はなんだ。

　あんな笑顔、いつ振りに見ただろう。

　ナタリーの父が亡くなってから、常に何かに追われるようにナタリーは余裕がなくなった。

　二人でああやって出掛けたのだって、もう何年も前のことだ。

　自分には見せなかったくせに。あの男の前ではああやって笑うのか。

　ミゲルはふつふつと湧き上がるような怒りを感じ、二人への恨みを募られせていく。

（どうして俺の前ではあんな風に笑ってくれなかったんだ……どうして……）

　そう考えて、不意に思い出した。

　最後に二人で出掛けた日のことを。

　あれは４年前。

　ナタリーの父はまだ健在で、ナタリーもまだ少女だった頃。

「たまには自然の中でゆっくりしたい」とのナタリーの言葉で、皇都の外れにある湖に行ったのだ。

　最初は流行りの舞台でも見に行った方がと思っていたミゲルも、着いてみれば湖に来て良かったと満足した。

　賑やかな街並みから外れ木々に囲まれたその湖は、まるでそこだけ時間が止まっているかのように穏やかだった。

　他にも船遊びをしていた人たちはいたけれど、皆ゆったりと穏やかで、風景に綺麗に溶け込んでいるように見えた。

　二人は小さなボートに乗って、ミゲルがオールを漕ぎ、ナタリーはそんなミゲルを眺めていた。

　チャプチャプとした水音が心地よく、どんどんと湖の真ん中に進んでいくボート。

　たくさんの言葉を交わした訳ではなかった。

　けれどその時間は心地よく、幸福な時間だった。

　きっとナタリーもそうだったのだろう。

　水面から反射する光に眩しそうに目をすがめてから、ナタリーは楽しそうに笑った。

　今、ケヴィンに向けているような満面の笑みを。

　あの頃は、こんなことになるとは思っていなかった。

　永遠にこの時間が続くのだと思っていた。

　そこで、ミゲルはその後の４年間を思い返した。

　ナタリーの父が事故で亡くなって、ナタリーは途方もなく忙しくなった。

　ミゲルとの結婚ももう間近という所だったが、泣く泣く結婚を延期せざるを得なかった。

　ミゲルはそれを残念に思ったが、それ以上にナタリーが残念がっていた。

　だからミゲルは不満の一つも溢さずに、結婚の延期を受け入れたのだ。

　だが、結婚を延期しただけでなく、ナタリーと満足に話すことも出来なくなっていった。

　あれほどの規模の商会だ。急にナタリーが継ぐことになり、忙しいのは理解できた。

　だからその時も何も言わなかった。

　多忙なナタリーのことを支えられればと、そう思っていた。

　ナタリーとてミゲルを蔑ろにした訳ではない。

　ごく僅かでも会える時間がある時は、その時間を大切にしてミゲルに愛を伝えていた。

　ただ。

　ただ足りなかった。

　圧倒的に時間が。

　ミゲルが満足できるほどの、時間が。

『サラと寝てみないか。あいつ、お前のことを気に入ってるんだよ』

　そうフィリップに持ちかけられた時は、そんな時だった。

　ナタリーには満足に会えず、ただでさえもうすぐ結婚だと思っていた矢先で、完全に「おあずけ」を食らっている状況だった。

　フィリップの頼みは断れないという思いも強く、思わず頷いてしまった。

　考えてみれば、それから二人の関係は少しずつ変わっていった。

　二人の会話が盛り上がった記憶がない。

　ナタリーが、ああやって笑っていた記憶もない。

　時が進むにつれ、徐々にナタリーの仕事は落ちついていったはずだ。

　二人で過ごす時間も増えていった。

　なのに、何故。

　商会長になったことで、ナタリーが変わったのだろうか。

　いや、ナタリーは変わらなかった。

　立場が変わっても、ナタリーはナタリーのままだった。

　変わったのは、ミゲルだ。

　自分でも意識することなく、ミゲルはナタリーとの距離を取っていた。

　決して避けていた訳ではない。

　ただ、ナタリーの目をまっすぐ見られなくなった。

　ナタリーに簡単に触れられなくなった。

　そんな些細な変化ではあるけれど、確かにそれまでのミゲルとは変わっていった。

　ナタリーとの会話も、これまでのようにすらすらと言葉が出てこなかったのではないか。

　これまでのように、真っ直ぐナタリーに愛を伝えられていなかったのではないか。

　そう一度（ひとたび）疑問を持てば、思い当たる原因は一つしかない。

　全てはの原因は、後ろめたさだ。

　悪いことだとは思いつつ、サラとの関係を止めることができないでいた。

　そんな状況で、これまでと変わらずナタリーに接せられるほど、ミゲルは器用ではなかった。

　目の前の欲望に支配されて、大切なものを見失っていた。

　ナタリーを蔑ろにしていたのは、ミゲル自身だ。

　ふと、気付いてしまった。

　ナタリーが笑顔を見せなくなったのも、今ナタリーが隣に居ないのも。

　全て、自分自身が招いたことだと。

　気付きというのは、ふとした瞬間に訪れることがある。

　直観という言葉があるが、まさにそうした類のもの。

　分かってしまったのだ。

　気付いてしまったのだ。

　ミゲルは目の前の霧が晴れていくような感覚を得た。

　きっともう、自分にはナタリーを笑顔にさせることは出来ないのだと。

　そう考えてしまえば、これまでの全ての状況が見えてくる。

　ミゲルに対するナタリーの言葉、表情、声。

　どれ一つ取っても、もう全てが手遅れなのだろうと思い知らされる。

　いくらミゲルが縋り付いても、ナタリーに愛情が残っていなければ無意味だ。

　むしろ悪手だとしか思えない。

　一気に、後悔が押し寄せる。

　これまでも後悔はしていた。なんて馬鹿なことをしたのだろうと思っていた。

　けれど、今感じている後悔とは種類が違う。

　今感じているのは、深い悔恨だ。

　心のどこかで、ナタリーは許してくれると信じていた。

　ナタリーはケヴィンに騙されただけで、きっとまだミゲルへの想いが残っているのではないかと。

　何度ナタリーに冷たい言葉を投げかけられても、そう信じていたのだ。

　だがどうだ。

　今、ケヴィンの横にいるナタリーの顔は。

　本当に、心から幸せそうな笑顔ではないか。

　ミゲルはサッと血の気が引くのを感じた。

「駄目だ……このままじゃ……」

　ミゲルはぎゅっと拳を握りしめた。

　現実に気付き、自分の過ちを認めたとして。

　全て自分のせいで、もう望みはないのだと理解したとして。

　諦められるかどうかは、また別の話だ。

「何か、方法を考えないと」

　そう呟いて、ミゲルは踵を返し歩き出した。