異世界戦争最前線の野良犬たち

第二十四話 深海より来（きた）る王

　ラニーミード級汎用（はんよう）揚陸艇（ようりくてい）、ＬＣＵ‐２０００級――。

　全長５３．０３メートル、最大幅１２．８０メートル。二基のディーゼルエンジンから生み出される二千五百馬力により、その最大速力は１１．５ノットに達する――というと、そこそこ速そうだが、実際には時速２１キロメートルほどである。

　自転車より速く、男子マラソン世界記録とどっこいどっこい。

　それが１１．５ノットの悲しい現実だ。

「ふう、ようやく交代だな、お疲れ、モンド」

「うス」

「ヘイ！　お次は？」

「ええと――」ハルトは大柄のモンドのために道を空けてやりながら、手の甲に書きつけたメモを見る。「〇四〇〇からだ。船尾の哨戒（パトロール）と交替してやってくれ。ガビと……ハナだったな？」

「くっそ……。はなから分かってたことだけどよぉ、一番眠てぇ時間じゃねえか……」

「気持ちは分かる。……が、ルールはルールだ。頼りにしてるぞ、ガビ？」

「ち――っ。へーへー（アイアイ）、（・）船長（キャプテン）」

　文句を垂（た）れながらも、ガビの顔に笑みは絶（た）えない。

　ちっと、しっこ（・・・）行って来る――という、女子らしからぬセリフを残し消えていったガビから視線を戻した面々は、じっと無言でハルトを見つめた。

「な……なんだよ、みんなして」

「勿体（もったい）ないなあ、って思ってさ」

「う、うんうん。そ、そうだよ」

「ス」

（こくこく）

　なにが言いたいのかはわざわざ聞かなくても分かる。

　ハルトはがっくりと項垂（うなだ）れ、小さく呟（つぶ）いた。

「一番、それを実感しているのが俺だって。話しただろ？　俺の気持ちは――？」

「そ、そうなんだけどね……」ハナは複雑そうな曖昧な笑みを浮かべる。「な、泣き虫なガビの姿は、ね（・）、年長者（・・・）の、あ、あたししか、し、知らないから」

「………………え？」

　そこで尋ね返すのは、明らかな失策だった。

「も、もう！　ハ、ハルトの、お、おたんこなす！」

　お……おたんこ……？　と頭から湧き出たクエスチョン・マークが見えているかのように、ハナは乱暴に手を振った。

「あ、あたしはっ！　何度も言ってるけどっ！　こ、この中でも、い、一番の、お（・）、お姉さん（・・・・）なんだよ？」

　だんだん分かってきたが、ハナの吃音（きつおん）は、怒りのボルテージが高いほど増すようだ。

　……けど、どうみたって、幼女なんだよなぁ。

「年長者（・・・）」ではなく「年長さん（・・・・）」と言うのが正しい気がしてならない。

　そうは思うが、これだけは口に出してはいけない。

　開戦の狼煙（のろし）とイコールである。

　そして、喋（しゃべ）ることにおいては、すぐにスタミナ切れになってしまうのがハナの弱点だ。代わりに、と口を開いたのは、意外なことにモンドだった。

「あのぅ、分隊長（リーダー）？　種子島到着はいつ頃スか？」

「運良くトラブルなしなら、ほぼ丸々一日後だな」

「そのぅ……途中の島、寄ったりできねスかね？」

　モンドは大きな身体を丸めて恥ずかしそうに言いながらも、真っ赤になって天狗（てんぐ）の羽団扇（はうちわ）のごとき大きな手をぶんぶんと振った。風圧を感じるほどの恐るべきパワーとサイズである。

「いっ！　いやいやいや！　無理なら無理で良いス良いス！　ホントッス！」

「？？」

「モンドにとって『夢の島』なんだよ。屋久島、奄美（あまみ）大島、このあたりってさ」

「へえー！　聞かせてくれよ、モンド！」

「え、えええ……」

　モンドは困ってしまった。

「お、おらの話、面白くもなんともねッスよ？」

「そんなことないさ！　少なくとも、ここにいる俺たちは興味津々（しんしん）だぜ？　だよな？」

　満面の笑みで頷（うなず）く仲間たちに背を押され、モンドはぽつぽつとながら、嬉しそうに語り出す。

　◇◇◇

　それは、早朝にやってきた。

『タンゴ小隊、聴こえるか？　どうぞ（オーバー）？』

『ふむ。聴こえているよ、デルタ。……どうした？　随分（ずいぶん）と早起きだな？』

『はは。つい、お前の声が聴きたくなってな』

　ふぁ……と欠伸（あくび）混じりのタキの軽口に、ディーコンは辛うじてそう応じた。

　が、

『こちらのソナーが怪しい物（ブツ）を見つけている。……来るかもしれない』

『くそっ！　今すぐ航路を変更しろ、ディー！』

『いまさら早足に切り替えたところで、やつらの興味を掻（か）き立てるだけだ。……このまま進む』

『……了解だ。通信終わり（オーバー・アンド・アウト）』

「くそっ！！」

　タキはできうる限りのチカラ加減で手にした受信機を叩きつける。

　そして静かに呟いた。

「頼む、このままなにごともなく通過させてくれ……お願いだから。なあ……」

　◇◇◇

　ハルトはまどろみのような浅い眠りから目を覚ました。

「……ん？」

　哨戒を終えて、戻ってくるはずのガビとハナの姿がない。

　跳ね起きるようにして、甲板に出る。

　そして、迷うことなくまっすぐに船尾を目指した――いた。

「交替が来ないのか、ガビ？」

「しっ！！」

　すぐさま異変を感じ取り、ふたりの下へと急ぐ。

　耳を寄せるとガビがそこへ囁きを流し込んだ。

（デルタから知らせがあったんだよ！　悪い（・・）知らせ（・・・）と、もっと（・・・）悪い（・・）知らせ（・・・）、どっちから聞く？）

（……まだマシな方から頼む）

（先行しているデルタのソナーが、付近の海底に怪しい影を見つけた）

（くそっ！！）

　やり場のない怒りを、ハルトは必要最小限の音だけで片付けようとする。

　だが、うまくはいかなかった。

（……で？　もっと悪い知らせってのはなんなんだ？）

（そいつにずっと追跡されてるってことだよ。ご本人は、忍び足のつもりらしいけどな……）

（く……っ！！）

　咄嗟にハルトはタキのいる操舵室を見上げた。目が合う。

　さすがは『忍び足（スニーカー）』だ。荒々しい歩みでも音が出ないことにハルトは心から感謝する。ドアを強めに開け、押し殺した声で問う。

「タキ！　どうするんだ！？」

「ふむ。なんだね、いきなり」

　タキは迷惑そうに顔を顰（しか）め、湯気（ゆげ）の上る珈琲（コーヒー）を啜（すす）った。

「あと、何度もしつこいようだがね？　この私は、お前の上官（・・）だぞ？　ハルト・ラーレ・黒井分隊長？」

「けど！！」

「しーっ！」

　タキはカップを持った手で自分の、空いている方の手でハルトの、それぞれの唇を指で封じて鋭く制する。

「……私とて、触手（・・）プレイ（・・・）なんぞお断りだ。ぜひともお帰り願いたいところだが、なかなかな」

「わ、悪かった……つい……」

「そうは見えんだろうが、この私とて腸（はらわた）が煮えくり返っているよ。夕食（ディナー）で喰わせてやろうか？」

　それはそうだ、とハルトはすぐ熱くなる自分を恥じた。タキの視線の先には通信機があり、そこからかすかな声が聴こえる。が、なにを言っているのかまで、はっきりとは分からない。

「デルタか？　あっちは無事なのか？」

「今のところは、な？」

　タキはそれを指さしてみせる。ハルトは頷いた。

「俺に――俺たちにできることは？」

「ない。残念だがね」タキは簡潔にこたえる。「息を止め、瞬（またた）きもせず、心臓も少しばかり止（と）めておけ――それくらいだよ、我々非力な人類にできることなんてな。到底、敵（かな）いはしない」

　あ、そうだ、とタキは皮肉たっぷりの笑みを浮かべ、憎々しげにこう付け加えた。

「あとは祈りたまえ――まだ『神』って輩（やから）が、この『現実（セカイ）』にいるのだとしたならばな？」

　◇◇◇

　〇九〇〇。

　それは動き出す――。

「し、指揮官っ！　動き出しました！　急速に浮上してきます！」

「ふむ。……で、奴（やっこ）さんは、どっちがお気に召した様子かね？」

　ソナーを担当している試練生は、ぐ、と言葉に詰（つ）まった。

　そして、

「奴は……我々の方に向けて口笛を吹いているようです……残念ながら、魅力的（セクシー）だそうで！」

「くくっ！　そうか――！！」

　命懸けのジョークにも笑い返してやるのが、デルタ小隊の長、ディーコンの流儀だ。

「よし！　では、ここは任せるぞ、コリンズ！　ここから先は……私たち、大人の（・・・）領分（・・）だ」

「し、指揮官殿！？　一体どちらに――！？！？」

　不安げな表情を浮かべるコリンズを振り返り、ディーコンはもう一度、最後に笑った。

「なかなか上手いジョークだったぞ――！」

　見た者を晴れやかな気持ちにさせる、そんな最高の笑顔で――そうコリンズはのちに語る。

「この先、どんな窮地に陥（おちい）ろうとも、その気持ち、忘れるなよ、息子（・・）たち（・・）！！」

　◇◇◇

『タ、タンゴ小隊、聴こえますでしょうか！？　どうぞ（オーバー）！？』

『ふむ。聴こえているが……。お、おい、デルタ！？　ディーコン指揮官はどうした！？』

『それが――！！』

　次の瞬間、

　――どっ！！

　かすかに船影が見えていたデルタ小隊の乗るＬＣＵ‐２０００級から、小さな影が飛び出す。

『指揮官殿が……我らの指揮官殿が、あとは任せる、と！　一隻だけ搭載していたホバーで！』

「くそっ！！」

　タキは堪え切れずに悪態をつく。

　ディーコンの狙いが読めていたからだ。

「あいつ……！　囮（おとり）役を引き受けるつもりだ！　英雄願望なんてシロモノとは無縁の癖に！！」

「………………え！？」

　水の石切りのごとく、ディーコンの乗ったホバークラフトが水面を跳ねるように駆けていく。次いで、デルタ小隊の乗るＬＣＵ‐２０００級めがけて浮上してきた巨大な影が、それを追う。

「あの速度じゃ、ヤツから逃げ切る（・・・・）のは無理だって……！」

「……違うさ」タキは、ふっ、と笑い、寂しそうな眼をする。「あいつは逃げるつもりなんてさらさらない。私たちを逃がすための囮になり、死ぬつもりだ……最初から。そういうヤツだ」

「そ……んな……っ！？」

　その時、

『聴こえ……か？　タキ……？』

　デルタとは違う無線が入る。

　雑音が酷（ひど）い。

『こンのっ！！　なにを馬鹿な真似（まね）をしでかしている、ディー（・・・）！？　お前……正気か！？』

『ははっ！　もちろんだとも――！』

　ディーコンは笑う。

　もう、誰も手の届かない場所から。

『お前と「私の子どもたち」の命と引き換えになら、この偽りの命、くれてやっても少しも惜しくはないさ。ああ……済まないが、頼んだぞ……あの馬鹿共のことを――！！』

『そんなモン、お前がやれ、ディー！！』

　だが、もうタキの悲痛な叫びは聴こえていないようだった。

　ディーコンの声が遠くから聴こえる。

『さあ、来るがいい、深海の王よ！　だが、私とて、ただで死ぬつもりはないぞ……！！』

　そして、無機質な電子音が、ぴ、ぴ、ぴ、と不吉にカウントを続ける。

『ああ……！　私だって、一度は夢見たさ！　英雄に……その姿に……！　さあ、喰らえ！！』

　次の瞬間、

　――轟っ！！！！

　水平線の彼方で、

　　　　　　光と音の奔流が、

　　　　　　　　　　　一気に炸裂する――。

「ディー！！！！！！」

　タキが呼ぶ。

　声を枯（か）らして。

　だが、返ってくるのは、波、それだけだった。