異世界戦争最前線の野良犬たち

第二十三話 漆黒の海原の向こうへ

『いいかね、諸君？　まさか、二日酔いだなどと戯言（たわごと）を抜かすヤツはいないと思うが――？』

　タンゴ小隊指揮官、タキ・入瀬（いるせ）のやや据（す）わったグレーの瞳が、半分皮肉、半分本気で集められた各分隊の分隊長（リーダー）および副分隊長（オフィサー）の顔を端から端まで睨（にら）みつけていく。

『今回の「タネガシマ奪還作戦」は、我々オキナワ・ベースがはじめて経験する、最大規模の作戦だ。使える人員は根こそぎ使う……惜しみなくな。そして、ひとたびはじまってしまえば、もう後戻りはできない――』

　ごくり、と唾を呑む音が響く。

　タキはプロジェクターを操作し、再び見ることはないだろう真っ白な壁にスライドを映した。目的地までの予定航路と、あまり見たことのない奇妙な外見の艦艇が映し出されている。中央部分の喫水線が水面すれすれで、ともするとすぐ転覆してしまいそうな不安定さが感じられる。

『作戦決行は、今夜の日没後、一九〇〇だ。タネガシマまでの海上移動手段として、旧・アメリカ軍基地（ベース）から掻（か）き集めてきたラニーミード級汎用（はんよう）揚陸艇（ようりくてい）、ＬＣＵ‐２０００級を投入する』

　手が挙（あ）がり、声が響く。

「その……揚陸艇に武装はないのでしょうか？」

『揚陸艇だからな』

　インカム越しに聴こえたこたえは完結だ。

　それ以上でも以下でもない。

　また別の手が挙がる。

「航空機は使用できないのでしょうか？」

『例えば？』

「チヌークとブラックホークがありますが」

『お薦めはしないな』

「……なぜでしょうか？」

『これから伝える内容は、ただの推測だが――』

　タキは声の主に向き直り、手にしていた指示棒を折り畳（たた）んで続けた。

『すでに空は、連中に掌握されている可能性が高いからだ。我々の手持ちのカードだけでは対抗できない。あまりに数が少なすぎる』

「え？　それは……？」

『幸いにも、我々オキナワ・ベースは一度も接触したことはないが――』

　再びスクリーンを振り返ったタキは、新しいスライドに切り替える。そこには、解像度の低い画像を、無理やり引き延ばしたような映像が映し出されていた。

　……黒い影？

　その影の周囲に比較するものはなにもないが、その大きく翼を広げた姿が実に禍々（まがまが）しい。

『今回の大規模作戦における、想定の範囲内で考え得（う）る最大の脅威、それがこの、ドラゴンだ』

「ドラゴン（・・・・）……だって！？」

『まだ我々人類の中で、ヤツと交戦して殲滅に成功した記録はない。今日までは（・・・・・）、な――』

　途端、ホールに集められた分隊長と副分隊長がざわめきはじめた。

　旧世紀末に発生した『ポータル』を通じ、多種多様な『幻想世界の住人』が我々の『現実（セカイ）』へと侵入、侵攻してきたという事実は、すでにタキから聞かされていた。そのハルトでさえ、あまりに現実離れした怪物の脅威に、思考回路がフリーズしてしまったほどだ。

（コボルトやゴブリン程度の話じゃなかったのかよ……！　そんなバケモノまで……！！）

　だが、考えてもみれば、それだけで終わるはずもないことくらい分かる。

　サルーアン教皇国は、この『現実（セカイ）』を蹂躙し、支配下に治めることを目的として侵攻してきたのだ。そして、その歴史的偉業を効率良く推（お）し進めるために、第一の策として『幻想世界の住人』を先兵（せんぺい）として送り込んだ。自らの手を汚すことなく、人類に恐怖を植えつけるために。

（まるで、神のもたらす「十の災（わざわ）い」のひとつだな――）

　ふと、ハルトの脳裡に浮かんだ恐ろしい想像は、すでに現実のものとなりつつある。

（サルーアン教皇国は、政教一致国家だ。なら、案外似たような伝承があるのかもしれない）

『ナイル川の水を血に変える。

　蛙（かえる）を放つ。

　ぶよを放つ。

　虻（あぶ）を放つ。

　家畜に疫病を流行らせる。

　腫（は）れ物を生じさせる。

　雹（ひょう）を降らせる。

　蝗（いなご）を放つ。

　暗闇でエジプトを覆う。

　長子（ちょうし）を皆殺しにする――』

　これが『出エジプト記』に記されている「十の災い」だ。今やそれは、古典的名著集（グレート・ブックス）の中に名を連（つら）ねる一著に過ぎなかったが、そのおかげでハルトでも思い出すことができた。

（俺たちの常識や価値観とはまるで異なる連中だと、行動パターンを切り替えるべきだな……）

　決意も新たに、思考の海から帰還したハルトは顔を上げた。

　そして、それと時を同じく、質問の時間も終わりを告げる。

『では、諸君。作戦開始時刻まで、各自待機だ』

　◇◇◇

「ちょ――ちょっと待てよ、ハルト！」

　状況説明（ブリーフィング）を終え、兵舎に戻ろうとするハルトをガビが呼び止める。

「どうした、ガビ？」

「お、お前に……話があるんだ」

「戻ってからじゃダメか？」

「………………ダメ。聞いて」

　思いつめた表情のガビに、ハルトは良からぬ不安を覚えた。右手を掴（つか）まれ、引かれるままに、今しがた出てきたばかりのホールの裏手へと進んで行く。

　ハルトは急いで口早（くちばや）に尋ねた。

「お、おい、大丈夫か、ガビ？　具合が悪いのか？　もしかして昨日の――」

「くそっ！　そっちは問題ねえって！　もう頭も痛くないし……」

「なら、なんだ？」

　結局昨晩は、そのままハルトにもたれながら熟睡してしまったガビを背負（せお）って兵舎へ戻った。朝起きると、しきりにガビは「あったま痛（いて）え……」とまるで二日酔いのような症状を訴えたが、飲んだのはノンアルコール・ワイン、一杯きりである。弱いにもほどがあるな、と苦笑したが、

「これが最後になるかもしれねえだろ？　だ、だから、お前に言っておきたいことがあるんだ」

「冗談はやめろよ、ガビ」

　だが、ハルトは、くすり、と笑った。

「俺たち『野良犬（ストレイドッグス）分隊』は、こんなところで終わるようなタマじゃない。だろ？」

「そ、それでもっ！」

　ガビは首を振る。

　何度も、何度も。

「なにも言えなくなってからじゃ遅いんだ、ハルト！　アイクが死んじまって、あたしはようやく気づいたんだよ。どんなに深い想いがあっても、伝えなけりゃすべてが（・・・・）ゼロに（・・・）なる（・・）って！」

「ガビ……？」

　ガビの瞳はまっすぐハルトを見つめていた。

　そして、こう告げる。

「あたしは、お前が好きだ、ハルト！　好きなんだよ！　もうどうしようもねえくらいに！！」

「……っ」

　その時、たしかに世界は止まった。

　風も波も、陽（ひ）の光も鳥たちのさえずりも、ハルトの息もふたりの鼓動も。

　ガビは目をきつく閉じ、審判を待つ罪人のように震え、俯（うつむ）いている。

「お願い……。ハルトの返事を……聞かせて……。お願い……だから……」

　その掠（かす）れた小さな囁（ささや）き声に。

　その赦（ゆる）しを乞（こ）うような祈りに。

　ハルトの心はたやすく揺らぎそうになる。

　だが――。

「……済まない、ガビ」

　ハルトの口から、ぎり、と歯の軋（きし）む音がした。

「どうしても忘れられない幼馴染（おさななじみ）がいるんだ。俺はその子のことを……愛しているんだと思う」

　ガビの肩が、びくり、と大きく震える。

「殴ってくれて構わない。呪って、悪態をついて罵（ののし）ってもらっても構わない。……済まない」

「くそっ！！」

　ハルトは目を閉じ、身構えた。

　しかし、予想していた衝撃はなかった。

　代わりに、キス――。

　驚いて目を見開くと、そこには寂しそうに、でも、笑顔を浮かべたガビがいた。

「好きになっちまったのは、あたしだ！　あたしのこの想いに、ケチつけたくなんかねえよ！　あたしは、ハルトのことを好きになったあたしを誇りたい！　そして、その誇りにかけて！」

　チカラの限り、ハルトの身体を五感すべてで味わうようにきつく、ぎゅ、っと抱きしめる。

「お前は、このあたしが命と引き換えにしても守ってやる！　絶対に絶対に、惚れた女のところに辿り着くその日まで、あたしのこの指一本が動く最後の瞬間まで、必ず守り抜いてやる！」

「ガ……ビ……」

　みるみるハルトの目に涙が溢（あふ）れてくる。

　ふたりの熱い涙が、触れ合った頬で混じり合い、ゆるゆると流れ落ちていく。

「それがあたしにできる、あたし全部の愛し方だ！　なあ、それくらい、許してくれよ……！」

「ありがとう、ガビ……！　こんな俺を好きになってくれて――」

　ハルトが言えたのは、ただそれだけだ。

　だが、ガビにとっては、たったそれだけで充分だった。

　◇◇◇

　数十分後、ハルトとガビは、タキの居室にいた。

「……よろしい。許可しよう」

　タキは鷹揚（おうよう）に頷（うなず）き、ガビの言葉を是（ぜ）も非（ひ）もなく受け入れる。

「どういう経緯なのかは聞かんよ。だが、お前たちにとって、それがベストな判断なのだろう、ということくらい、この私でも分かる。大規模作戦を目前に控えた、今、この瞬間だからこそ」

「申し訳ありません、指揮官！」

「よせよせ。そこは素直に『ありがとうございます』と言っておけ」

　タキは素（そ）っ気（け）なくそう告げると、ガビの前に歩み出て、右襟から階級章を外す。そして隣のハルトの前に移動し、同じく右襟から階級章を外してガビの物と取り換えてしまった。

「では、本日付けで、『野良犬分隊』の分隊長はお前、ハルト・ラーレ・黒井だ。副分隊長のガビともども、仲良くやれよ。いいな？」

　そう尋ねられ、ガビは即座に頷いたが、

「……ふむ。そう不服そうな顔をするなよ、ハルト・ラーレ・黒井分隊長？　仲間からの信頼を勝ち得て、その仲間たちから『愛される（・・・・）』というのも、分隊長には必要な能力なのだからな」

「「――！？！？」」

「あははっ！！」

　もしかすると――。

　すっかりお見通しなのか！？

　と密かに目で合図を交わすふたりだったが、

「まったくお前たちときたら！」

　――それすらもタキには気づかれているらしい。

「この私を、その辺に転がっている棒切れや岩かなにかと勘違いしているんじゃあるまいな？　ん？　なかなかどうして、馬鹿にしたモンじゃないぞ、このタキ・入瀬はな！　くくくっ！！」

「「しっ！　失礼しました！！」」

「まあ……そんな話も、この作戦が終わったら、気が済むまでしてやろうじゃないか。行け！」

「了解であります（イエス・マム）！」

　慌ただしくハルトとガビが手早く敬礼を済ませ、タキのまえから姿を消した。

　そのタキの顔には、うっすらとした笑みが浮いている。

「くくくっ！　若いってのはいいねえ……。まあ、かくいう私も、まだまだ小娘だがな……」

　◇◇◇

「――というワケなんだ」

　わずかに不安を覚えていたハルトだったが、『野良犬分隊』の面々の反応は素直だった。

「はーい。よろしく頼むぜ、ハルト分隊長殿！」

「ッス、ッス」

（こくこく）

　しかし、

「だ、だね？　ね、ねえ？　ガビ――」

　ハナだけはどうも落ち着かない。

　心配そうな顔でガビへしきりに目で合図を送っているのだが、そのガビから、後ろ手で組んだ手で、しっ！　しっ！　と追いやられている様子が見え隠れしている。

（これは……まいったな）

　ぽりぽり、と所在なく頭を掻（か）くハルトである。

「まあ、それはいいとしてさ」良くはない。が、エドは構わず続けた。「結局、僕ら『タンゴ小隊の愉快な仲間たち』は、どうやってタネガシマまで行くことになったんだい？」

「船だ。揚陸艇だな」

「ＬＣＵ‐２０００級？」

「良く分かったな、エド」

「まあ、消去法ってとこかな」

　エドはそうこたえながら、はぁ……、と溜息をつく。

「仕方ないか……。当店自慢のグランド・メニューから選びたい放題！　とはいかないよねえ」

「そういうこと」ガビは唇を尖（とが）らせ、肩を竦（すく）めてみせる。「どのみち、どんな船に乗ろうが道中はギャンブルだ。たとえ連中でさえ、条件は同じ。戦艦だろうが筏（いかだ）だろうが、変わんねえよ」

「……どういう意味だ？」

　皆が項垂（うなだ）れる中、ハルトひとりだけ合点（がてん）がいっていない。

　はは……とチカラなく笑いながら、エドが説明してくれる。

「まさか、ハルト？　分隊長ともあろう人が、この広い海には『幻想世界の住人』なんていやしない（・・・・・）、なんて、馬鹿げた妄想を抱いてやしないだろうね？　もちろん、いるとも」

「……あ」

　嫌な予感がする。

　首筋のちりちりを知覚せずとも分かってしまう。

「ね、ねえ、エド？　そ、それって、ど、どんなヤツ？」

「あらら。見たいかい、ハナ？　でも、あんまり気持ちのいい連中じゃないぜ？」

　ハルトが口を開くより早く、好奇心と恐怖をない交ぜにしたハナに尋ねられ、エドはいそいそとノートＰＣを開いた。たたーん！　とキーボードを打ち鳴らし、それを仲間たちに見せる。

「こんなうにょ（・・・）うにょ（・・・）したうにょ（・・・）うにょ（・・・）さ。あ、一応、これってあくまで想像図だからね？」

　古びた羊皮紙に描かれたそれは、クラーケンと呼ばれる空想上の怪物であった。

　大きな吸盤がある何本もの触手が、木造の商船にまとわりつき、海底深く引きずり込もうとしている瞬間を捉えたものだ。だが、近年では、実在するダイオウイカがモデルではないか、とされている。

「じょ、冗談、スよね？」

「だといいんだけどねえ、モンド」

「んだら、なんで沖縄（ここ）に攻めて来ないんス？」

「いいね！　モンドには二点あげよう！」

　い、いらないス……という呟（つぶや）きを無視して、エドは先を続けた。

「その界隈の（・・・・・）有識者（・・・）の意見によると、海に棲（す）む『幻想世界の住人』共は、広く平和な海だけで充分満足しているのだろう、って言われているよ。まあ、地球上の（・・・・）七割（・・）を独（ひと）り占（じ）めだからね」

「つまり、リスクを冒（おか）してまで、陸地に攻め入る必要性がないから、か」

「そういうこと」

「じゃあ、危険はねえんじゃねえかよ？」

「ところがどっこい」エドはガビのほっとしたような憎まれ口に首を振る。「連中、陸にはこれっぽっちも興味はないが、縄張り意識はジャパニーズ・ヤクザ以上でね？　入ればアウトだ」

「……マジか」

「そいつらの動きを、ソナーで捉（とら）えられないのか？」

「無理無理！　お昼寝中のやつらは、海底の岩とおんなじさ。大体、反響音（エコー）が返ってこないし」

　ソナーとは、音波を発信し、その音波が対象物に反射して戻ってくるまでの時間から距離を逆算して測定する装置だ。対象物が硬ければ硬いほど反射は強くなるが、これでは効果は薄い。

「まあ、出喰（でく）わさないことを祈るしかないな……」

　◇◇◇

　定刻、一九〇〇。

「では、出るぞ！　航行中は音を立てるなよ？　二十四時間、六交替制で哨戒（パトロール）を続けろ！」

　遂に「タネガシマ奪還作戦」が開始される――。