異世界戦争最前線の野良犬たち

第二十二話 『野良犬』たちの宴

　人気（ひとけ）のない真っ暗な砂浜の隅の方で、呑気（のんき）な一家が片付け忘れたようなクリスマス・ツリーのイルミネーション・ライトが、ちかちか、と瞬（またた）き、ランタンがほのかな明かりを灯している。

　小さな影は、何枚も重ねたトレイのバランスを器用にとりながら駆け、嬉しそうに告げた。

「ご、ご馳走（ちそう）、く、くすねてきたよ！　の、飲み物も、デ、デザートも、いっぱい！」

「いやはや。ご苦労様であります、ハナ隊長！」

　お道化（どけ）た仕草で出迎えたメガネの男――エドは、急ブレーキをかけてバランスを崩したハナから、ささっ、とトレイを取り上げて中身を検分し、にんまりと笑んだ。

「うはっ、いーモン揃ってんじゃないの！　このジューシーなローストビーフなんて、一流レストランで出されてもおかしくないぜ。こっちは、っと……ぷりっぷりのロブスターときた！」

「ローストチキンも美味そうス」

「じゃあ、これはモンドに進呈しよう。……ん？　チェンニは中華かい？　他のも食べなよ！」

「あ、あたし！　こ、この、オムライス、食べたい！」

「どーぞどーぞ。決死の特攻から生還された隊長殿には、その権利がございますからして――」

　わいわいと楽しそうに戦利品を分け合い、それぞれ好きな飲み物を手にして、

　――かんぱーい！

　と、プラスチックのカップをぶつけ合ったその時だ。

「ふーん……。出世したもんだねえ、ハナ。隊長ときたか」

「――っ！？」

　――びっくう！

　小柄なハナは驚きのあまり、ちんまりしたアウトドア・チェアから数センチほど浮き上がる。

　暗がりからにやにや笑いを浮かべて顔を出したのはガビだ。

　その後ろから、ハルトも顔を出す。

「まったく……。探したんだぞ？　みんな、こんなところでなにしてるんだ？」

「え、えーと……これは、だね……？」

　引き攣（つ）った笑いを浮かべ、エドが切り出すが、

　それを遮（さえぎ）ったのはハナとモンドだった。

「あ！　あたしたちが！　エ！　エドにお願いしたの！」

「そッス」

「……どういうことだ？」

「だ、だって……」

　ハナはもじもじと身を捩りながら言葉を絞り出す。

「み、みんなのこと、き、嫌いじゃないけど……で、でもっ！　や、やっぱり人の多いところは、こ、怖くって」

「おらもッス」あとはモンドが引き継いだ。「おらみたいな田舎モン、なに話したらいいか分かんねッス。いっぱい人がいで、楽しそうにしてでも、ひとりぼっちみたいに感じちまうんス」

「そうか……。チェンニも？」

　こくこく、と頷（うなず）く顔は、どこか恥ずかしそうで、寂しそうにみえた。

「ま、まあまあ。ガビもハルトも、どうか怒らないでやってくれないか――？」

　エドはメガネを拭き、キレイになったそれを掛け直して苦笑する。

「僕（ぼか）ぁ、ハナたちの気持ちも分かる。正直言えば、僕だって苦手さ。なんだか自分じゃない自分を演じてるみたいになるだろ、ああいう場所って？　気を遣（つか）ってばかりで、楽しめないよ」

「でも、せっかくのパーティーじゃないか」

「だからこそ、だろ、ハルト？」

　ハルトのセリフに応じたのは、意外にもガビだった。エドやハナ、モンドやチェンニの顔をひとつひとつ見つめ、にかっ、と笑ってみせる。

「せっかくのパーティーだからこそ、あたしたち『野良犬（ストレイドッグス）分隊』だけで祝うってのがいいんじゃねえか。うん、あたしは気に入ったぜ！」

「そうだな……うん、たしかにそうだ！　この方がずっと楽しそうだな！」

「ヘイ、あたしの席はどこだ？　どこに座りゃいい？」

「ガ、ガビはあたしの隣！」

「じゃあ、ハルトはここだ」

「お、サンキュー」

　ハナの隣にあったビールケースにガビが座り、エドの隣にあった丸くて大きなすべすべの石にハルトが座る。と、結局隣同士なことに気づき、ふたりは顔を見合わせてくすくす笑った。

「じゃあ、改めて！」

　――かんぱーい！！

　遅刻してきたパーティー客のハルトとガビは、こっそりカップを打ち鳴らし、ぐびり、と。

「「ぶーっ！！！！」」

「おいおいおい。汚いなぁ、ふたり共」

　ふたりの人間スプレーをまともに浴びるハメになったエドは、顔を顰（しか）めて飛沫（しぶき）を拭（ぬぐ）う。

「汚い、じゃねえだろ、エドォオオオ！！」ガビは泡を喰って噛みついた。「ここここれっ！　酒じゃねえか！　アルコールじゃねえかよ！？　思いっきり飲み込んじまったじゃねえか！」

「……はぁ？　そりゃ、あーた、パーティーだもん」

「ああああたしは、まだ、二十歳（はたち）になってねえよ！」

「あははは！　言わなきゃバレない、バレないって」

　慌てふためくガビを尻目に、壊れかけのサマーベッドにごろりと横たわって寛（くつろ）いでいるエドは、ひらひらと適当な調子で手を振りながら嘯（うそぶ）く。ついでに、音楽再生アプリを、ぽちり。

　年季の入ったノートＰＣから、古き良き旧世紀に流行したムーディーな歌が流れ始めた。

「大体さ？　日本とアメリカくらいだよ、それ？　欧州連合じゃあ、十六歳から飲めるんだし」

「あたしはこれでも生粋の日本人だっ……は（・）、は（・）れ……？」

　ぐらり――と視界が傾いた。

「なんてことしやがるんら（・）……！　っく！　は（・）……は（・）れ……？　なんかぐるぐるしてる……？」

　まさか。

（ね、ねえ、エド？　も、もしかして、ガビ、よ、酔っぱらっちゃったんじゃないの！？）

（いやいやいや！　そんな、まさか！）

（このカップ、なにが入ってたんだ？　俺のと違うのか？）

（おんなじおんなじ！　ノン（・・）アルコールの（・・・・・・）ワイン（・・・）だって！）

（………………え？）

　そう言われたハルトは、飲み残しのカップの中身に再び口をつけてみる――うん、たしかに。

「お、おいおいおい！　しっかりしろ、ガビ！　これで酔っぱらうようなことはまずない――」

「えへへー！　ハールートーだー！　このこのこのーっ！！」

「だぁあああ！？　技をかけるな！　関節を極（き）めるな！」

　しかし、どうみても今のガビは、泥酔状態である。やたら、ふにゃふにゃごろごろとハルトにまとわりついてきて、ひしっと抱きついたかと思うと、唐突に左腕の肩関節を極めてきた。

　痛い――痛いのだが、それ以上に頬をすり寄せる甘えたポーズのガビの姿の方が痛々しい。

「こーらー！　にーげーるーなー！　つっかまーえたー、えへへー！」

「分かった分かった！　逃げない！　ここにいてやる、お前の傍（そば）に！」

　むふー！　と大変ご機嫌なガビ。そして、また、ぐびり。

　ハルトの左腕に両手で抱きつき、にこにこー！　としている。

　案外悪い気はしなかったが――それより心配なのは、エドのことである。

「一応、忠告しておくんだが……もしこの一連の流れ、ガビが丸ごと覚えていたとしたら――」

「や、やめてやめて！　怖い怖い！」

「……忘れていることを」

「……祈るとしましょう」

　束の間の静寂の中、『野良犬分隊』の仲間たちは、うんうん、と何度も何度も頷きあうのだった。

「にしても……よくこんな場所見つけたな？」

　普段、試練生や教官たちはあまり基地内にあるこの海岸を訪れない。

　泳ぐには足場が悪いし、演習に使うにも狭すぎた。近くにピザ・レストランがあるにはあるが、職人不在でずっと閉鎖されているのは周知の事実である。なので、未整備のまま、自然任せになっていた。

「それに、こんなガラクタ、どこにあったんだ？」

「ガラクタは酷（ひど）いぜ、ハルト」

　エドは、むすり、と顔を顰（しか）める。

　穴の開いたビーチ・パラソルに、色褪せたサマーベッド。焦げ跡の残るキャンピング・テーブルに椅子。たしかに見た目こそガラクタそのものだが、ちょっとしたビーチ・パーティーをするつもりならこのくらいの品々があれば事足りそうだ。

「ほら、僕（ぼか）ぁ、タキや他の指揮官に頼まれごとを押し付けられることが多いだろ？　そういう時に大抵お題になるのは、旧アメリカ軍の施設に残された『遺物（レリック）』の修理とか復旧なんだ」

「ははあ。なるほどね」

「結構いろんなものがあってね」エドはカップの中身をあおる。「で、軍事的に重要そうじゃないこういう物については、割と好き放題させてくれるのさ。専用の物置まで貰ってるからね」

「や、役得ってヤツだね、パパ（・・）・エド」

「そういうことですな、シスター・ハナ」

　ハルトはそこで、ずっと気になっていたことを尋ねる。

「ずっと気になってたんだが、その『パパ』って渾名（あだな）はどうして付いたんだ？」

「逆になんでだと思う？」

「え……？」

　にやにやと笑みを浮かべたエドの問いに、ハルトはしばし考え込んだ。

　そして歯に衣（きぬ）着せず、あけすけにこう切り出す。

「正直に言って、いわゆる『父親』って感じじゃないだろ、エドは。そもそも威厳に欠けるし」

「言ってくれるじゃないの！　このこのっ！」

「あははは！　悪かったって！」

　エドの繰り出す手打ちのパンチを避けながら笑う。

「だからさ、『パパ』って呼び名に、俺の知らない意味が込められてるんじゃないかって思ったんだ」

「まあ、日本人のハルトだとピンとこないだろうねえ」

「？？」

「これだよ、これ」

　そこでエドは、シャツの襟元から手を差し入れ、首から下げていたものを見せる。

「我らが神だよ。アーメン、ハレルヤ、ピーナッツバターだ！」

「教徒だから、ってことか？」

「あははは。そこまで単純じゃないさ」

　エドは十字架を丁寧に磨いて、シャツの中に戻した。

「ある時、神父の真似事を引き受けたんだよ。『パパ』って愛称にはいくつかの意味があるけれど、僕の場合は、つまるところ『神父』ってことだね。僕自身そこまで熱心じゃないけども」

「ク、クリスマスなんかの時も！」

「そうそう、サンタクロースまでやらされたねえ！　ひとりだけ徹夜してまでさ！」

　エドとハナ、そしてモンドはその時を思い出し、くすくすと笑い立てた。

（でも……案外エドの存在って大きいよな……。まさに『野良犬分隊』の『パパ』だ）

　なんだかんだと文句を並べ立てながらも、結局は面倒を見てしまう。そんな一面もまた、ハルトがエドの中に、陽介の幻影を見る理由なのだろう。同じように口は悪いが、弱っている者、困っているヤツを見ると、ついつい手と口を出してしまう。お節介だが、頼りになる男だ。

「いつもありがとうな、エド」

「よせよ！　僕ぁピエロ気分でやっているだけなんだから」

「け、結婚する時には、た、頼むといいよ、ハルト！」

「……だ、誰と？」

　きらきらと目を輝かせるハナは、ハルトの隣ですぅすぅと寝息を立てるガビを見た。

　だが、ハルトは表情を暗くする。

「け、喧嘩でもした？」

「違う……そうじゃないんだ」

　そして気がついた時には、心の裡に秘めた幼馴染、サリィへの深い想いを仲間たちに打ち明けていた。と同時に、ガビに対して抱きはじめている、深い愛情のことについても。

　酔っていたのかもしれない。

　カンテラの灯りに照らされて淡く桃色に光るノンアルコールカクテルに、というよりも、こんなにも平穏で心の底から楽しいと思えるひとときに。きっと、だからだったのだろう。

「俺はどうしたらいいと思う、ハナ？」

「そっ！　そんなことっ！　あ、あたしには分かんないよ！！」

「正直に言えばいいさ」

　エドは薄い微笑みを張りつけた顔で告げる。

「いつもまっすぐで、嘘が下手で、誤魔化しなんか一切使わない。それがハルトの良いところだろ？」

「そッスよ」

（こくこく）

「で、でも！」

　ハナは突然、ぐすぐすと泣きじゃくる。

「ガ、ガビ、可哀想だよぉ……！」

「それも人生、ケ・セラ・セラさ」

　エドの瞳には誰が映っているのだろうか。

　そして、今にも落ちてきそうな満天の星空を見つめ、エドはひとり呟（つぶや）いた。

「明日の出発を控えた僕らにはもう、後悔する時間だって残されちゃいないんだからね――」