神様に恋したエルフは終末世界を旅していく～世界が終わる前にやるべき恋がある～

【１６話】触れた熱に侵される

　息が苦しい。

　体が熱い。

　俺は今どこにいるんだろうか。

「だいじょうぶ？」

　目を開けると、シェリーが真上から覗き込んできた。

　だけどどうして覗き込んでいるのか、考えようにも頭が働かない。

「……っ」

「まだ熱いね」

　シェリーの冷たい手が俺の額に乗った。

　氷魔法がかかっているのは流石に理解できる。

（俺は……風邪でも引いたのか……？）

　そう判断したところで、頭は働かないんだけども。

　ただ俺はまたシェリーに膝枕されているのだという状況をぼんやりと受け入れる。

　体は冷めることを知らないくらいに熱くなっていく。

　ぼんやりと真上を見ていると、シェリーを見てしまう。

　落ち着くような、落ち着かないような感覚でふわふわする。だから、というか休むべきなのだろうと思って目をつむった。

　この優しいような、甘いような香りは、シェリーの香りだ。

　ハチミツにも似ている、独特な香り。

　そういえばシェリーは砂糖でできてると思うくらい砂糖が好きだっけ。

「……あっ」

「どこか痛い？」

「……ごめんっゲホッゲホッ」

「どうしたの？」

　シェリーは少し驚いたように俺の頭を優しく撫でた。

　まだ氷魔法は放たれていて、頭が冷たくて気持ちいい。

「砂糖……ゲホッ探すって……ゲホッ」

　起きたら砂糖を探す旅に出発するはずだったのに、俺が風邪を引いているからシェリーはガッカリしてるだろう。

　咳が出始めてシェリーの顔をよく見れない。

　頭にある冷たさは変わらずに置かれている。

　その手が頬に添えられて、次第に咳は落ち着いていった。

　目を開けると、シェリーは真顔で見つめてきている。シェリーに感情がないのだと思ってしまうほどの真顔。

　次第にそれが俺の視界を埋める。

　頬を包まれる冷たい感触。

　だから余計に、触れた唇は熱かった。

「ちゃんと甘いよ」

「…………へ？」

　シェリーの言葉も、シェリーの行動も意味が分からない。

　俺はいつから砂糖になったんだっけ。

　クラクラと視界が揺れていて、シェリーの顔が元の位置に戻ったのを視界の上で捉える。

「まだ寝ていて」

「……ああ」

「いい子、いい子」

　頬に添えられていた手も頭に戻って、ポンポンと優しく撫でられる。

「……そういえば、ロリ先輩たちは？」

「食べれるものを探してるよ」

「……そっか」

「安心して寝ててね」

　ロリ先輩とマロとメルは、主に俺のために食材を探しに行ってるのだろう。

　俺が風邪を引いたことによって迷惑をかけているんだな。でも行動してくれていることがありがたい。

　他人に自分のことを任せるなんていつぶりだろう。少なくとも今の頭では思い出せないな。

　自然と俺は目をつむって休んでいた。

　寝ていたのかもしれない。

　世界に音もなくなっている。ただ池の音は心地よくて、ここに池があってよかったと思えた。

「レオン、ご飯食べれる？」

「めし……？」

「ポップが作ってくれたの」

「大丈夫なのか……？」

「おいしいよ」

「あ……そう」

　ロリ先輩たちはいつの間にか戻って来ていたみたいだ。

　姿が見えないのは単に俺の視界に入らないだけなのか、テントで待機しているのか。

　なんにせよ腹は減ってる。食欲もありそうだ。

「口をあけて？」

「え……いや自分で食うから……」

「ダメだよ」

「……はい」

　慌てて起き上がろうとしたら体はちっとも動かなくて、シェリーに釘をさされてしまった。

　仕方なく食べさせてもらうことにしたのだが、どうも緊張する。

「あーん」

　スプーンに乗った粥のようなものを差し出したシェリーを寝たままぼんやりと眺める。

　思わず唾をのみ込んでしまった。

　ゆっくりと口をあけて行けば、シェリーもゆっくりと俺の口へスプーンを入れた。

　その粥みたいなものは粥だった。

　程よく塩気のある味で、とてもロリ先輩が作ったのだとは思えない。そもそもロリ先輩の料理は初めて食べたんだが。

　少しずつ運ばれてくる粥をゆっくりと食べ終えて、俺はもう一度目をつむる。

　食器を地面に置いた音を耳にしながら、ウトウトと夢に誘われる。

「レオン、あなたはもうすぐ死ぬ」

　悪夢なんて見たくなくて、俺は思い切り目を開ける。

　シェリーの瞳はどこにも砂糖が見当たらないくらいに、どこか真剣だ。

「俺は……死ぬ……？」

「そう」

『死ぬ』とはどの意味だろうか。

　その言葉の正確な意味を探したくなるくらいに、直視したくない現実が突きつけられる。

　ドクドク、と煩くなる心臓の音。身体中に垂れる汗。混乱する思考回路。連携を失った心と体。

　それらを認識したところで、俺は忘れたいと思いながら頭を振った。

「あなたは死ぬ」

　それが真実なのだと言い聞かせるように、淡々と吐かれた砂糖は甘すぎて受け付けられない。

「俺は……ゲホッゲホッ、まだ……」

「うん」

「生きたい……ゲホッ、シェリーとやりたいこと……ゲホッ」

　砂糖を探したいし、甘い関係になりたいし、手をつないだりもしてみたいし、シェリーの笑顔が見たい。

　それを叶えるまで死ねない。

　なのに、俺は死ぬのだと告げられる。

　これは夢なんだろうか。

　どこから？　どこまで？

　それすらも今の頭では理解できない。

「それでも、あなたは死ぬの」

「シェリーは……俺が死んでもいいんだなゲホゲホッ」

　咳が止まらなくなってくる。息が苦しい。心臓が痛い。

　どんなにもがいても、俺の運命は変わりそうもない。

　これが悪夢だったらよかったのに。

「えらい、えらい」

　シェリーが俺の頭を撫でる感触がするけど、咳込んでいる俺にそれを堪能している余裕がない。

　だけどシェリーが頭を撫でてくれると落ち着く。心なしか胸の苦しさは和らいでいる気がする。

　ぼんやりとしながらもシェリーを見ると、少しだけ怯えたような瞳と視線が交わう。

　いや、真剣な瞳だ。俺は目も悪くなってしまったのだろうか。

「世界を救える場所があるよ」

「……っ」

　俺の頭を撫でながら、シェリーは真剣な瞳を俺に向ける。

「そこに行く？」

　俺は真剣な瞳をシェリーに向ける。

　世界を救ったら、俺は生きられるのだろうか。

　そもそも、この状態でその場所に行けるのだろうか。

　シェリーは俺の答えを待っている。