アイス・スチール；チョコミント

８話 愚直者の思い

　左足の故障の痛みは勢いを盛り返し、右肩は脱臼が再発。左肩も炎症をおこしている。

　いったん落ち着いたせいか脳内麻薬も働いてはくれず、アイスの身体でまともに動くところは、ほとんどないといってよかった。

「すぐ終わらせたりしたら、つまらないですよね」

　末武が外科器具を収納したワゴンを物色する。目当てのものを見つけたのか、ハンドガンのマガジン（弾倉）を抜き、スライド（遊底）を引いて薬室の弾も排莢した。

　完全に使えなくした銃を捨て、外科剪刀（せんとう）（ハサミ）をつかみ出した。一つをアイスの足元に滑らせてよこす。

　ふらつく足で立つアイスに、両極端の気分が入りまじった。生き残れる確率が残った希望が半分、もう半分は悲観。

　銃なら一瞬で決着がつくかもしれなかった。やられる側になったとしても、苦しむ時間は少なくてすむ。

　しかし、道具は刃物になった。

　末武とのあいだで実力差がないとしたら、しかも外科用の剪刀で争うとなると、小さな傷を重ねて致命傷に追い込む泥沼になる。倒すのも倒されるのも楽にはいかない。

　アイスは末武の動きを追いつつ、細部を注視する。

　末武の左肩が濡れているように見えるのは、一太に撃たれた出血によるものだ。

　黒スーツにダークカラーのシャツを着ているせいで、出血量がわからない。目の動きも足取りもしっかりしている。失血によるダメージは、あまり期待できそうになかった。

　開始の合図はない。末武が一気に間合いを削る。

　アイスはそばのスツールを蹴った。床をすべらせ、末武の足元へ。たいした障害にならない、秒単位の時間稼ぎ。

　そのあいだに点滴スタンドをとった。片腕で支柱パイプを横薙（な）ぎする。

　側頭部を狙ったつもりが、炎症をおこしている左腕では力が入らない。スタンドの重量を操りきれず、末武の右ボディに流れる。あっさり掴まれた。

　剪刀は右手に握っているだけだった。

　足も肩も思うように動かない。

　剪刀の間合いで戦っては、こちらが串刺しにされる——

　とはいえ、ほかに使えそうな武器もなかった。処置室にあるのは、左手一本では扱えないドクターチェアやワゴンカートといった備品か、投げつけてダメージを与えるには小さすぎる器具ばかりだ。

　奪いとったスタンドを放り出した末武が、ゆっくり歩み寄ってくる。

　表情には、嘲りも、追い詰めている残虐な笑みもなかった。アイスがこの危機をどう切り抜けるのか、貪欲に観察する目だけがある。

　手がなかった。

　痛みが存在を主張する左足では、洗浄液のある流しが一万光年離れた場所にみえる。

　末武との間合いがなくなっていく。アイスは距離をとろうと、処置室のなかを後退（あとじさ）る。出入り口の方に近づいた。

　歩くたびに左足からの痛みが全身を刺す。脂汗がうき、呼吸が荒くなる。出口のそばまできたが、ここから走って逃げ出すのも無理。さて、いよいよ……

　——⁉︎

　あまりにかすかな音で、空耳かと思った。

　他人事のように考えるアイスの耳に入ったのは、いるはずのない人間の声だった。

　数瞬迷う。

　けれど、巻き込みたくなくても頼るしか道がない。

　アイスは突として身を翻（ひるがえ）した。

　出入り口のドアに向かってダッシュ。軋み折れそうな左足から意識を切り離して動いた。

　倒れ込むようにしてドアを開ける。受付ロビーに文字どおり転び出た。

　息が切れて声にならない。転んで床に這いつくばったまま、剪刀を右から左手に持ちかえた。

　忙しない急テンポで床を叩く。金属とモリタル床がぶつかってたてる硬質な連続音が廊下に響く。

　小さな音でも、さすがに苛立ったか。末武が声を荒（あら）らげた。

「タップのつもりか⁉︎　逃げてないでかかってこいよ、佐藤アインスレー！」

　外科剪刀を下方向への突き刺しに有効な、アイスピックグリップに握りなおす。

「この程度で終わりにさせるな、おれを幻滅させるな！」

　反撃を期待するように、大きく右手を振りかぶった。

「アイスっ‼︎」

　今日一日ですっかり汚れたケーシー白衣が、廊下の角から現れる。

　グウィンが、手にあった白杖を床にそわせるアンダースローで投げた。

　アイスの剪刀がたてた音にむかって、白状が床を滑ってくる。

　しかし廊下の反響で位置をつかみづらかったのか、アイスがいる位置からずれた。意図を察した末武が阻もうとする。

　アイスも跳ね起きる。が、二歩目の左で膝から崩れた。

　その身体を飛び越え、末武が白杖へと殺到する。

　末武の手が白杖へとのびた。

　その先で、白杖が受付カウンターに当たって跳ね返った。イレギュラーな軌跡を描いて、末武の手をすり抜ける。

　アイスは膝をついた体勢から左手をのばす。頭からダイブして起死回生の武器をつかみとった。

　白杖を拾いあげた動きをとめないまま身体を反転する。

　末武へと振り向きざま白杖を横に薙いだ。

　グウィン愛用のスチール・スティック（鋼の白杖）が、風切音を鳴らして末武の足を襲う。

　自分の足元は視界に入りにくい。回避が遅れた末武の左下腿部に、骨を砕く勢いのスチールが喰らい付いた。

　声にならない悲鳴をあげて、末武が倒れ込む。

　アイスは膝立ちでスティックを振り上げた。側臥位（横向き寝）で倒れている末武の頭へと振り下ろし——

　途中で軌道をかえた。床を叩いた。

　末武のスーツで擦られた床に、べったりとした血の痕跡が残っていた。

　末武が幽鬼のように、ゆらりと上体を起こした。ふらつきつつ立ち上がったものの、すぐに膝が崩れる。床に倒れ込んだ。

「末武……？」

　アイスは乱れる息の間から呼びかけた。

　反応がない。末武の手から、剪刀がこぼれたままになっている。

　アイスはぐったりした末武を仰向けにし、スーツの前をひろげようとした。

　黒ジャケットとダークカラーのシャツが、さらに黒く濡れ、末武の身体に重くはりついている。上衣で吸い込み切れなかった大量の血液が、スラックスまでぐっしょり濡らしていた。

　そばにきたグウィンが、すぐに血臭の濃さに気づいた。

「ドクターはどこ⁉︎」

「悪いけどスンさん呼んできて備品室に避難してる、早く！」

　グウィンに白杖を手渡して頼んだ。

　正面から見下ろした末武の顔は蒼白く、冷や汗が流れている。

「目を開けろ、末武！　あたしがわかる⁉︎」

　頬を叩（はた）いたが、うつろな目で、ぼんやりした表情を返すだけだった。

　首に指をあて脈を確かめる。弱く早い。呼吸も速くて浅い。ショック症状が出ていた。

　なんという愚直。

　動けるのだから、屋上からそのまま逃げればよかったのだ。この診療所でなくても、闇治療を引き受けているところは他にもある。処置を優先させるべきなのに。

　この機を逃せば、潜ったアイスを見つけられなくなると考えたか。ただ決着をつけるためだけに診療所に来た。

　それだけではなかったかもしれない。

　失血のダメージが大きく、残された時間を悲観して焦ったのかもしれなかった。助かったとしても、後遺症があらわれることがある。

　この愚直さも、つくボスが違えばいい方向に発揮させて、まともな仕事で生きていけた——と考えるのは野暮だった。末武が思う最適の仕事は、末武でしか選べない。

　末武のまぶたの下の瞳が動いた。

　アイスの表情をみてとり、かすれた声で言う。

「同情ならごめんです。ここに寄り道したこと、後悔なんかしてません。弱そうなくせに古参でいる、佐藤アインスレーの本当の姿を見たかった」

「それで話が長かったの？」

「姑息な手段で生き残ってるのなら、化けの皮を剥いでやるつもりでいましたよ」

「化けの皮をかぶってるほうが正解だ。剪刀をあたしにも渡した末武と違って、あたしは友人が大事にしてる道具を利用して、末武に反撃した。これまで生き延びてきたのは、この狡さがあるゆえだよ」

「ああ、そうですよね……あの白衣は、あなたを気にかけて駆けつけてきた。そこまで気にさせるものを白衣にうえつけておいたんです」

「お手のものだよ。＜ABP倉庫＞の人間関係を調整してただけはあるでしょ」

　末武の意識をここに引きとめようと、悪役台詞を気どった。

「そういえば、このあたりの人間は……こんなときのために恩を売って、非常時に用意しておくっていう……いや、佐藤アインスレーは案外そんなこと……」

「サトーさん、場所あけて！」

　救命救急バッグを手にしたスンが駆け寄ってきた。血の臭いで出血量を判断したグウィンが、先に伝えてくれたようだった。

「地面の下にあるから『冥土診療所』なんて呼ぶ人もいますけど死なせません！　絶対たすけるから、あなたも頑張って！」

　複数の慌ただしい足音が近づいてくる。スンも備品室のなかから警備員室に電話をかけていた。

　駆けつけた警備員たちが、看護師の補助にはいる。