７話 痺れるようなこの瞬間
夜間の地階診療所では、警備員が受付カンターを兼務している。顔馴染みの警備スタッフが、アイスを見るなり呆れがまじった笑顔をむけてきた。
「今度はどこやられたんだ？」
ゴールはもうすぐ。少し復活したアイスは微苦笑をみせた。
「楽しそうな顔して訊かないで」
「実はサトーさんがケガしてくる箇所を賭けてる」
「胴元に伝えといて。こっちにも賭け金まわせ」
警備員の笑う声を背にして処置室にむかった。
ここにくるまで、人の目に残らないよう平静を装った。脇に立つ
警備員が笑っていたとおり、生死に関わる怪我ではないものの、痛みと倦怠感で気絶したかった。
さっそくスンが用意にかかる。
「おつかれさま。シャツは脱げそうですか？」
「安物だから鋏で切ってくれていいよ」
「貧乏性の罪悪感が騒いじゃって」
「腕を動かすのがつらい——って言った方がいいかな？」
「それじゃ失礼しますね」
思い切りよく、さくさく切っていった。
「ドクター、まだ戻ってきてないんだね」
受付カウンターのほかに、人の気配がなかった。
「宿泊客同士のケンカで呼ばれたんですよ。刃傷沙汰とかじゃないみたいですから、それほど時間はかからない——」
「止まれ！ 勝手に入る——」
スンの答えと警備員の警告が重なる。
一拍遅れて銃声がふたりの声をかき消した。
さすがはスン。＜美園マンション＞の地階診療所で働いているだけはある。反応したのはアイスと同時で、フリーズすることもない。銃声を聞いた瞬間で、床まで身を伏せていた。
低い姿勢のまま、アイスは看護師に言った。
「備品室に隠れて」
覚醒剤原料をつかった薬品類も保管してあるので、ドアには頑丈な鍵がついている。パニックルームとしても使えるよう内側からも施錠でき、ドアはスチール製。拳銃弾ぐらいなら十分防げる仕様になっていた。
「サトーさんも——」
「スンさんに何かあったら、あたしはドクターの治療を受けるハメになるでしょ？ そうならないために絶対に護るから、音を出さないでね」
「自力で歩けなかった人が何を言って——だめ、サトーさん！」
「あたしを助けてくれるなら、すぐに鍵をかけて」
強引に押し込んで備品室のドアを閉めた。
一般非公開の診療所に、押し込み強盗が来ることはない。乱入してきた人間の目当ては患者になる。アイスが外にいれば、スンは無事なはずだ。
備品室のドアを閉めたタイミングで処置室のドアがあいた。
黒スーツの男が入ってくる。
末武は、目当ての人物の姿を認め感心した。
「おれの目の前にいるのは幽霊じゃないんですね」
「ナマだよ。疲労困憊、
「悪運の強い人だ」
「そうだね。屋上から墜っこちたのに、まだ生きてるんだから」
淡々と応えるアイスに首をかしげた。
「雰囲気が変わっているように思えるのは気のせいですか？」
明るい屋内で、はっきり見える表情は……
「そうか」末武は得心した。
「笑ってないんだ」
いつものお気楽な薄い笑みがなくなっていた。
「どうやってここに入ったの？ こっそり合鍵でもつくってた？」
「地階用の階段室に入るドアの鍵のことですか？ 開いていました。管理が杜撰になったもんです」
「改善要求出しとくよ。で、あたしにわざわざ会いにきた用は？ ボスの仇討ち？」
「それもありました」
「過去形になったんなら早く逃げろ。警官が来ててもおかしくない頃合いだよ。
「麻生嶋ディオゴは父親も同然でした」
「＜ABP倉庫＞は〝家族〟なんかじゃない。入れ込みすぎるな」
「創業者のひとりのくせに言うことが変わってますね。＜ABP倉庫＞をまとめていたのは、あなたといってもいいぐらいだったのに」
「〝家族〟を利用した覚えはない」
「ええ。そうでしたね」
「家族になる」という台詞を積極的に使っていたのはディオゴだった。
新人の若者をリクルートするとき、家庭環境に恵まれなかった人間を狙うことが少なからずあった。彼ら彼女のなかには、家族という絆に夢を抱く者もいるからだ。
血縁家族の代わりに仕事仲間を疑似家族にし、精神的安住の場にさせる。疑似家族にすることで忠誠心と結束をつくった。
「ABPはこれからどうなるかわからないってこと前提で、適切な判断をして。でないと後悔することになる」
「おれの後悔になりそうなことは、退場するかもしれない佐藤アインスレーを何もせずに黙って見送ることです」
「この怪我じゃ、もう退場したようなもんだ。何をされても応えられない」
末武はかまわず続けた。
「おれは佐藤アインスレーの好敵手になりたかった。そいつがかなったのか確かめたい」
「かつてない高評価もらったかも。で、それを確認してなんになるの？ ギャラを上げる根拠には、もうできないよ？」
「自己満足で終わってかまわない。客観的な結果がみたいだけです」
「報酬が発生しない争いなんて、体力の無駄遣いでしかない。あたしは末武と違って電池切れ寸前なの。そんなのに勝って意味ある？」
「ハプニングがおきない仕事がありましたか？ 怪我でも想定外の展開でも、こうして生き残ってきたのが、〝アイス〟と呼ばれた、あなたの強さだ。そこを見るなら、いまが絶好の機会といえる。先延ばしはごめんだ。次があるかわからない機会を待つ気はありません」
「どっちが上かなんて極めてどうでもいい。けど末武は、そこにこだわりたいわけか」
「話に付き合わせておいてなんですが、そろそろ実技といきましょう。ふたりだけで話せてよかったです」
「やる前から勝負が見えてる気がする。けど——」
アイスの口角が不敵にあがった気がした。
「楽には殺させないよ？」
「それでこそ、おれの望みです」
背中をぞくぞくしたものが駆け上がる。痺れるような陶酔を感じながら、末武も同じ笑みで返した。
常人には理解不能だろう、こんなことに肚の底からの歓喜がわきあがってくる。
末武は、いまの瞬間が最高だと思う。
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