アイス・スチール；チョコミント

３話 カオスなメンツ

　耳元が騒々しかった。

　おまけに頬のあたりがパチパチと鬱陶しい。

　これほど深く眠れたのは、ずいぶん久しいことだ。もうひと眠りたいのに、アイスは目を覚まさざるをえなかった。

　蛍光灯の白いあかりが目に沁みる。まぶしくて細めた目に、こちらを覗き込む顔がうつった。一人、二人ではない。うかんだ疑問を口にした。

「なに、このカオスな面子（メンツ）は」　

　怜佳とミオ、そのすぐ後ろにグウィンがいるのはわかる。

「どうして一太……十二村？　なんでここにいるの？」

　十二村が陰気な笑みをうかべて答えにする。誤解されやすいが、これが十二村のほっとしている笑み。

　一太が具体的に説明した。

「配管に引っかかってたあんたを十二村とおれで引き上げたんだぞ。まずは感謝の言葉をくれよ」

　永眠したのかと思えるほど、ぐっすり眠ったように感じたが、実際は四、五分だったようだ。魂が冥界の入口の門を叩いただけで、すぐに帰ってきた気分。

　つかまっている配管も意識も手放そうとしたとき、グウィンの声で我に返った。

　年金どうのの発言はともかく、グウィンの悲愴な声を聞いては堕ちるわけにはいかなくなった。

　——あたしがメンテナンスした身体だよ！　一時間は鼻歌まじりでしがみついていられるって証明してみせて！

　そんなには無理。

　しかし、グウィンの目の前で死ぬのは、はばかられた。たとえ見えなくても、周囲の空気で悟ってしまう。つらい記憶のある故国を離れてきたのに、ここでまた同じような体験をさせたくなかった。

　そこから先、一太や十二村に引き上げてもらった記憶がない。それぐらい最後の力まで出し尽くしたのだと思う。指一本動かすのも億劫なほど、身体が重くなっていた。

「とにかく、ありがとう。それはそうとして——」一太を見る。

「あたしを襲っておきながら助けたのは？」

「私情もあって、その……説明すると長くなる」

「そんなのあとでいいでしょ、場所をあけて！」

　話が終わるのを待っていたが、痺れが切れたといった様子のグウィンが前に出てくる。男ふたりを雑に追いやり、そばにひざまずいた。

　死んでいないことを確かめるように、アイスの頭の先から手で触れていく。シャツの下にまで手を潜り込ませ、足先まで確かめていった。

「よかった……」

　顔に安堵の色を浮かべて脱力した。

「右肩の脱臼、再発したね。左肩も腫れてる。第１、２肋骨に違和感があるからドクターに診てもらって。左下腿部の状態もよくないけど、これはいつもどおりではあるからいいとして」

「まったく良い容態に聞こえないんだけど？」

「あたしの頭をよぎった最悪にならなかったから『よかった』なの」

　死ぬような怪我がないことが、グウィンにとっての「よかった」基準らしい。ゲリラ戦から生き抜いてきただけあって、レベル設定がハードだ。

　床に横たわったままで、アイスが室内に視線をめぐらせた。つねに状況を把握する習癖になっているのだと思う。

　一太は、訊かれるまえに答えた。

「ランドリールームだ。運が強いな。つかまっていた配管のそばが宿泊用の部屋だったら、保たなかったかもな」

「だね。鍵を開けてもらってるあいだに、待ちきれずに堕っこちてそう」

「安普請のドアでも、壊すとなると相応の時間がかかるし」

「そこまでしてくれた理由は？」

「その前に、おれのことはどうなんだ。説明しろ、チェ（崔）」

　アイスだけでなく、十二村までもが訊いてきた。

「アインスレーの潜伏場所をふせていたおれを裏切り者として処分しなかった。温情のつもりか？」

「殺してほしかったわけじゃないだろ？　素直に喜んでおけよ」

「理由わもからないまま、浮かれていられるような呑気じゃない」

「センチメンタルになって仕事を忘れるやつなど、処分の手間をかけなくても自滅する」

「適当なことを——」

　十二村が続く言葉を呑み込んだ。苦い表情を少しだけやわらげる。

「そういうことにしておく。手間をかけてアインスレーを助けたのも、おまえにとっての合理的理由があるんだろうな」

　感傷的だと言った意趣返しをされた。

「ガキの頃、面倒みてもらってた。借りが残ってるみたいでイヤだっただけだ」

「なんか、わかるかも」

　ミオが、ぽつりともらす。一太への警戒心を少し解き、これには頷いた。

「子どもなりに恩はちゃんと感じるんだよね」

「あたしは一太の面倒みるなんて、そんな大層なことしてない」

「アインスレーおばさんは、哀れに思ってくれてたのか？＜ABP倉庫＞に行ったときは、いつも母親に放っておかれてたからな」

　わざと自嘲的に返した。

「子どもがひとりでいたら気になるじゃない。甘いもの食べてると楽しそうな顔するから、あたしが安心したくて誘うようになったってだけだよ」

　アイスが視線をあわせてきた。やわらかい声で訊ねる。

「チョコミントのアイスクリームは、まだ好き？」

　不意打ちできた問いかけだった。

　一太は唖然となる。

「覚えてたのか……？」

　アイスの瞳に揶揄の色はなく、ただ純粋に好きなのかと訊いていた。この問いが出るのは、憐れみや気まぐれではなくて……

「ね、あなたもチョコミント好きなの⁉︎」

　感じいる間もなくミオが食いついてきた。

「え、ああ」

　いささか気圧されながら首を縦にふった。

「そんな嬉しいことなのか？」

　いい年をした男がアイスクリームとか奇妙に見えないのか、一太のほうが臆してしまう。

「好きな人が少数派だから。テンプレートな誤解なら、しょっちゅう聞かされるけど」

「下のフロアで、一太が気に入ってたアイスクリーム屋、まだあったよ。今度のぞいてみたら？」とアイス。

　実はすでに行っていた。すっかり白髪になった店長を見ると、流れた時間の長さを感じて、柄にもなく感慨深くなった。

「よかったら、また——」

「診療所に連絡がついた。スン（昇）さんっていう人が迎えにきてくれるって」

　アイスに言いかけた言葉は、戻ってきた怜佳の声に消された。

　過去の思い出にひたってなんになる。一太は腕時計を確かめた。やるべきことはすませた。あとは——

　ランドリールームの外に人の耳があるかもしれず、小声で皆につたえた。

「警察がくる頃合いだ。おれが引き受けるから、野次馬の目にとまらないように退散してくれ」