アイス・スチール；チョコミント

五章 屋上の狂宴

１話 Nice Work！

　ミオは、物理的な暴力とは無縁な生活をしてきた。

　何かと自制がきかない幼児期、ケンカをしたとしても口喧嘩だけ。手を上げることはもちろん、物を投げつけたりすることもなかった。行動範囲が広くなる十代になってからも、ケンカに巻き込まれたこともない。

　それがいまや、裏組織の構成員から逃げようと必死になっていた。

　——お化けよりリアルの人間に用心して

　グウィンが言っていたとおりだった。幽霊を見たことがないから言えるのかもしれないが、幽霊よりリアルの人間のほうが怖い。

　逃げるにしたって、ジョギング経験すらろくにないまま、走行距離百キロメートルのウルトラマラソンをやっている気分。ゴールできる気がしない。逃げ切れる気がしない。

　現に逃げようとする先は屋上で、行き止まりになることがわかっていた。

　それでもミオは、あきらめたくなかった。遺産をめぐって振り回されるばかりでは悔しすぎる。

　店舗フロアを歩いた感じからして、＜美園マンション＞の建築面積はかなり広い。屋上で追い詰められても逃げ回れるスペースがあるなら、時間稼ぎができると思った。

　そうすれば、先ほどの騒ぎで警備員が追いついてくるかもしれないし、アイスが打開策を思いつくかもしれない。

　そして、勝ち目が失われていないのは、グウィンが一緒に走っているからだった。

　視覚情報がとぼしい彼女が敵から逃げ回るというのは、精神的にもヘビーな状況のはずだ。追われる元凶はミオなのだから、グウィンひとりで逃げれば安全も得られる。

　なのに見捨てようとはしないグウィンがいると、頑張れコールをもらっている気分になれた。

　ミオは、走り続ける。

　階段室から屋上まで、ストレートにはつながっているわけではなかったが、グウィンが経路を知っていた。

　グウィンの足は、ここでも速かった。ほとんど白杖を使わずに進んでいく。

「屋上に行くのに何度もとおった場所だからね」

「内緒で？」

「そう。これでミオも共犯」

　追われている焦燥をやわらげたくて、互いに場にそぐわない明るい口調になる。

「『禁止』といわれると入りたくなるよね」

　階段から少し通路を進んだ先、「関係者以外立ち入り禁止」を警告するドアがあったが、

「鍵はかかってないよ」

「あ、ほんとだ」

　ドアハンドルを回すと、あっさり開いた。このまま屋上に隠れて、うまくいけば……

　希望的観測はグウィンの警告ですぐに消された。

「誰かくる」

　緊張がはねあがった。ミオには何も聞こえない。

「ア、アイスが追いついてきた——」

「あの足音は違う。急いで」

　ささやき返した問いも打ち消された。

「ミオが先に走って。すぐ先に階段があるから、そこを上がって」

　グウィンのエコーロケーション——舌で打つクリック音のテンポが早い。どんな言葉よりも説得力がある「急げ！」だった。

　グウィンが背中側についたのは、追ってくるやつが撃ってくるかもしれないからだ。自分が盾になるつもりでいる。

　ミオは複雑な気分を口に出す手間で走った。配管がむき出しになった狭い通路を抜け、人ひとり分の幅しかない急な階段を上がる。スチール製の重い扉をあけて屋上に踊り出た。

　そこは予想よりも無秩序な空間だった。

＜美園マンション＞の屋上は、周囲のビルより高い。たしかに空は広く感じられる。

　しかし低いパラペット（胸壁）で囲まれた屋上は、室外機や大型排気ダクト、非常用自家発電機に高架水槽といったものが設置され、さらに足元には室外機につながる冷媒配管がのたうっていた。

　水槽のそばには、ビルの設備機器とは関係ないものまである。裏口と同じく、ここにも休憩所らしきミニスペースがつくってあった。

　デザインがアンバランスなアウトドアチェア三脚とパラソルがあり、高架水槽のハシゴとパラソルに、フックでわたした洗濯ロープがはってある。そこに吊られているのは、小さな鍋とタオル。ここでアウトドアクッキングまでしているみたいで、思わず感心してしまった。

　これならどうにか隠れ場所ができるかと思ったのは早計だった。追いかけてきた足音が姿を現す。

「そこの子ども、こっちへ来い！」

　ミオが知っている男だった。彫りの浅い顔立ちにまばらな顎髭は、麻生嶋の会社で見た顔だった。名前は、テラダかテラタニのどちらか。「来い」と言われても、これみよがしに大きなナイフを掲げ、強面で怒鳴りつけてくる男のそばに行くはずがないのに。

「ミオは隠れてて」

「あいつ、ごついナイフ持ってるよ？」

「大丈夫、あたしのそばに近づかないようにして」

「ごちゃごちゃ話してないで、さっさと来い！」

　迫ってくるテラダもしくはテラタニに、グウィンが前に出た。ミオは大型室外機の後ろにまわりこむ。

　離れろと言われた訳がわかった。

「じゃまだ、てめぇ！」

　テラダを阻むグウィンの反撃に、これまで見た的確さがなかった。スティックを振る手数で、かろうじてテラダの進行を防いでいる。

　空調設備の駆動音がグウィンの邪魔をしていた。

　テラダの足音や呼吸音を掻き消し、エコーロケーションも無効化してしまう。テラダが着ているスプレイグリーン（淡い青緑色）のジャケットで、どうにか位置を把握しているらしかった。

　後続の追手がきている気配はない。ミオはひとりで引き返し、警備員室にいこうかと考える。

　室外機の影から飛び出すタイミングをはかったとき、グウィンが屋上に這う冷媒配管に足を引っかけた。大きくバランスを崩す。

　好機とみたテラダが、ナイフを振り上げた。

　ミオは思わず身を乗り出す。足に何かがぶつかる。これだ。

「グウィン、そのまま！」

　足元に転がっていたモノをつかんで投げつけた。

　さして大きくもないから、テラダに当たったとしてもダメージは小さい。だから数でいく。

「な！　やめろクソガキ！」

　誰がやめてやるか。ミオは、室外機のそばに放置されていた、よくわからない部品を手当たり次第に拾って投げつけた。

　その隙で、グウィンが転がって距離をとる。

　投げたひとつがテラダの頭にぶつかり、たたらを踏んだ。もうひと押し。

　なのに、投げつけるものがもうない。

　額から血を流し、逆上したテラダの目がミオをとらえた。

　体重をかけるたびに痛みが増していく。膝の曲げ伸ばしもスムーズにいかない。

　アイスは業を煮やしながら、屋上に通じる急な階段を一段ずつあがった。

　気ばかりが急く。いうことを聞かない左足がもどかしかった。

　筋挫傷の応急手当も、そのあとのリハビリも、グウィンがずっと面倒をみてくれた。長くても二ヶ月ほどで治るはずだった。

　ここまで引きずっている原因は不明……いや、グウィンが言いかけたことで正解だと思う。

　グウィンならおそらく、こう言っただろう。

　——否定的な感情は、封じ込めたつもりでも身体症状になって出てくるんだよ。

　いまさら向き合っても手遅れでしかないと、蓋を閉めたままにしていたことだった。

　しかしよりによって、そのしっぺ返しが、いちばんの友人の危機に間に合わないかもしれないという形であらわれた。もう自分で自分の首を絞めたくなる。

　階段をのぼりきると、すっかり息があがっていた。深く呼吸し、息を落ち着かせる。

　塔屋のドアに隙間があいていた。

　重いドアをゆっくり開ける。耳を澄ませようとするが、屋上に設置された機器がたてる雑音でよくわからない。気配をうかがいつつ屋上に踏み出した。

　地上付近から這い上がってくる、わずかな明かりを頼りに、夜の屋上に目をこらす。グウィンとミオの姿をすぐに見つけた。

　グウィンと争っているのはひとりだけ。寺田だ。ほかに誰かいる様子はない。

　機動性に欠けるアイスは、まっすぐグウィンの元にいかなかった。引きずる足が音をたてないよう注意しながら移動する。

　ミオが周辺にあったらしいモノを投げつけてグウィンを援護している。たくましくなったミオが稼いでくれている貴重な時間で、アイスは場違いなパラソルまできた。

　ふたりを巻き込みかねないので銃は使えない。洗濯ロープをとった。

　ロープに下がっていた鍋を外した手で、回収されずに放置されていた鋼管継手を拾う。洗濯ロープの先に結びつけた。

　外れないことを確認して、

「ナイスワーク（Nice Work）！」

　いい仕事をしたミオへの称賛は、寺田にも効いた。投げつけるものがなくなったミオに向かっていこうとした寺田が、アイスの声に振りむく。

　その寺田にむけて、アイスは継手を鋭く投げつけた。

　ストレートパンチとなって寺田のストマックを突き刺す。

　素早くロープを引いて、継手を戻す。

　腹に一発いれたぐらいで寺田はダウンしない。身体を折っただけの寺田に距離を詰めながら、もう一投。

　顔をあげた顎に継手をぶつけた。

　今度こそ倒れ込んだ寺田からナイフを蹴り飛ばす。神経が集中する、みぞおちに蹴り下げをいれた。これで、しばらくは動けない。

　命を奪うとどめは刺せなかった。