四章 集って来たるは
１話 代償には足りない
せめて姓は変えたくなかった。
独立を視野に入れ、インテリアデザイナーとして経験を積んでいた。名前が変わることは、これまでの実績や、やっとつかんだ顧客にも影響し、最悪失うことになりかねなかった。
「男の方が変わると婿養子の偏見でみられて大変なんだ。それに生まれた子どもだって、お母さんの名前じゃ混乱するよ？」
姓が変わって大変なのは女だって変わりない。実用的なことに加え、アイデンティティを失うような精神的負担を抱える人だっている。
それに、妻の姓がファミリーネームになって混乱するのは子どもではない。根拠のない慣習を常識と勘違いしている大人だ——。
この反論ができなかった。
強い口調におされると、そういうものかもしれないと折れてしまった。
この話を怜佳にすると、自分のことのように怒り出した。
——婿養子で肩身が狭いって、自分が婿養子に偏見持ってるだけじゃないの？ 子どもが混乱するっていうのにしたって、夫くんが混乱してるだけじゃないのって思っちゃう。子どもが混乱するのって、まわりの大人の混乱を映し出してるってことが多くない？
意志の強さがあらわれた、くっきりした目元をこちらに真っ直ぐむけて問われた。
怜佳のほうが年下なのだが、こうして意見をぶつけてくると、なかなかの迫力だった。
ただ、そう言っていた怜佳が、結婚すると姓がかわった。
考えがかわったというより、実家の会社経営の問題がからんでいるらしかった。
恋愛話すらしたことがなく、結婚にはまだ興味がないのだと思っていただけに、難しい事情がうかがえる。なんでも話すようになっていた仲だが、怜佳が話そうとしないので、彩乃からも訊くことも避けた。
彩乃にしても、結婚にはもともと消極的だったのだ。
あきらめるために結婚したといってもいい。
そして子どもが欲しかった。身体が弱いこともあり、若いうちにと焦ってしまった。
結婚してから彩乃は後悔した。いくらなんでも夫に失礼だった。なにより血縁にこだわりがないのだから、子どもはステップファミリーで考えてもよかったのだ。
夫は確かにミオを大事にしてくれていた。けれど、ひとりの個人としてではなく、所有物のような感覚で愛しみ、ミオの意志をみていなかった。
結婚を判断した自分はともかく、ミオの自由までもが奪われるのはおかしい。
離婚を考えた。けれど、それだけでミオから離すことはできそうにない。自分の分身のように思い入れがひとしおだったし、奸知に長けた人でもある。たとえ親権をなくしても、ミオへの干渉を防ぐことは難しく思えた。
ミオには雑音に惑わされることなく、思うままの道を進んでほしい。そのためには、ミオが自由でなければ実現しない。
身勝手を承知で怜佳にすがった。
ミオを怜佳にゆだねられることに、安堵とひそかな感慨を感じつつ。
＊
怜佳がミオのために気負うのは、後見人であるからだけではない。
綾乃とその夫をつないでしまったのは、自分かもしれない負い目があるせいだった。
彩乃の夫となった男は、もともとディオゴと付き合いがあり、怜佳をとおして彩乃のことを知ったらしかった。
「つないでしまった」と後悔の言葉になるのは、綾乃が結婚したあとに見せるようになった表情のせいだ。ミオが両親を失う予兆は、このときからあったといえる。
気にしながらも積極的に訊かなかったことを怜佳は後悔した。
怜佳と同じく、結婚には消極的だった彩乃だが、夫となる人との結婚は短時間で踏み切っている。子どもが欲しいとは聞いていたので、パートナーとはそこそこの関係でいいと妥協しているのかと考えていた。
忘れられないのは、招待された結婚式当日。式の前に綾乃の控室を訪れたときだった。
ウエディングドレス姿の彩乃からハグを受けた。
これまで身体的な接触がなかったから、いきなりのことで驚いた。
このときの怜佳は、ライフスタイルが大きく変わることへの不安から、ハグという癒しを求めたのかと思ってしまった。そうして深く考えることなく、なぐさめるつもりのハグを返した。
彩乃が亡くなってから、最初で最後になった、そのハグを思い返すようになる。
彼女から伝えたいことがあったのかもしれない。いきなりのハグは、思いをすぐに言葉にできない、口下手な彩乃なりのメッセージで……。
怜佳は、人の心の機微に疎いところがある。彩乃の気持ちを誤って受け取っていたのかもしれなかった。
だから、彩乃に返せなかったぶんもミオに応えようとする。ミオが願う生き方を支えたかった。そのためなら、足りないまでも何だってしてやりたい。
とりわけディオゴが、また阻んでくるのなら許せなかった。
排除の手段は問わないつもりでいる。
慣れ親しんだ＜オーシロ運送>の社屋を自らの手で燃やした怜佳に、感傷に浸る余韻はなかった。アイスに告げられた場所にすぐに向かう。
これからが〝計画〟の本番だった。
この街に住んでいる人間なら＜美園マンション＞の名は知っていた。
格安なゲストハウスがあり、リーズナブルな値段のメニューがそろったフードコートや各種店舗があるビルとして。
真偽は別としてなら、刑場跡に建てられたがゆえに怪現象がおこる、あるいは怪しい闇商売が行われている魔窟として。
怜佳もこの複合ビルを風景の一部として見るほど馴染みがある。けれど、足を踏み入れたのは初めてだった。
まずは、一階の総合案内所にいく。＜ゲストハウス・ファースト＞があるフロアを訊ねた。ひとりでカウンターをさばいている案内係の早口の説明をどうにか覚え、エレベーターへとむかった。
二〇リットルサイズのトラベルバッグを胸の前にかかえ、混み合うフロアをすすむ。
煤で薄汚れた服を着ていても、好奇心をのぞかせた視線が時折くる程度ですんでいるのは、美園のフロアだからこそだ。
まわりには、どこの民族衣装か——オリジナルデザインかも——わからない特徴的な服を着ている人がいるし、汚れ具合が同じなバックパッカーもいる。怜佳のビジュアルは周囲になじんでいて、むしろビジネススーツを着てきた方が浮き上がりそうな雰囲気があった。
エレベーター前に到着。定員オーバーになった箱を二度見送り、三度目でやっと乗れた。聞いていると不安になる稼働音とともに九階まであがる。
「はい、アソージマ・レイカさんね。サトーさんから聞いてるよ」
フロントでアイスの名を伝えると、すぐに通じた。アイスの部屋番号を聞いておき、鍵をもらって先を急ぐ。疲労困憊していた。
＜オーシロ運送＞から、どうにかミオを逃がせた。
追いかけてきた連中を＜オーシロ運送＞の中に引き入れ、閉じ込めたところで、赤リンを使って粉塵爆発をおこした。示し合わせていたベテラン従業員、二谷が仕掛けたドアロックは吹き飛び、証拠としては残っていない。
屋内に残っていた怜佳と二谷は、
素人仕事で、よく無事にやり過ごせたと思う。外に出て、ファイヤーブランケットを脱いだところで、やっと仕出かしたことの大きさを実感した。学修と実践では大違いだった。
全身が震えて、立つことができない。そのままでいると、音に驚いて出てきた近所の人が駆け寄ってきて、ずいぶん心配された。真実を言えず、申し訳なかったと思う。近隣に被害を出さないよう何度も計算したなんて、言い訳にもならななかった。
思い出しただけで、心臓が緊張と恐怖でキュッと縮こまる。休む間もなく移動してきたので、一息つきたかった。
＜ゲストハウス・ファースト＞は、そこそこ良い部屋だと聞いた。怜佳は少しばかりの期待も込めてドアを開け——
「狭っ！」
思わず出た第一声につきた。
診察台みたいなシングルベッドだけで、部屋のスペースのほとんどがうまっている。これで〝
ミオが両親と住んでいたのは郊外の一軒家だった。豪邸というほどではないにしろ、結構な広さがある。
広ければいいというわけではないが、居住空間が極端に変わるのはストレスだろう。ミオを一人にさせることに気が引けるものの、ディオゴと決着をつけたい気持ちも断ち切れず、会いに行けなかった。
報復にこだわる必要はないと思いたい。しかし怜佳の心奥には、
それにミオのそばにいると、おのずとアイスは怜佳も護ろうとするだろう。アイスの負担を増やすようなことをせず、ミオの安全を最優先にしたかった。
ならやはり休んでいる時間はない。怜佳は荷物だけ置き、すぐにアイスの部屋へと向かう。
方針の転換を伝える必要があった。
フロントでアイスの部屋を訊いたとき、ちょうどミオが部屋の外に出ていた。この時を逃せない。
あとの用意はすでに整えてある。福祉局への受け入れがスムーズにいくよう、ミオに必要な書類はまとめてあった。
心残りはない。
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