俺は覇王、今から世界を統一するが文句はないな？

第5話 覇王の卵に入る罅

　一枚。また一枚。焼いたソードディアの肉がアスターの腹に消えていく。

（俺ってこんなに大食いだったっけ……？）

　本人も不思議なほど、食事のペースは早かった。怒涛の勢いで後ろ足を骨にしたアスターは、腹をさすりながら心臓を取り出した。

　肉を食べ始めてから食欲は止まらないし、身体もぽかぽか温まっている。よほど体がエネルギーを欲しているのだろう。

　アスターは心臓を輪切りにした後、石板でじっくりと焼き始めた。

　心臓は魔素を魔力に変換して送り出す器官だ。そして心臓が止まれば、魔力は魔素に戻されることになり、魔素が大量に残ることになる。

　その量は筋肉の部位の比にあらず。

　心臓の弱い人間は、一口で倒れてしまうほどだ。

　だが魔力の多いアスターは必要な魔素が多いのか、ソードディアの心臓がたまらなく美味しそうに見えた。

「よだれが止めたいのに止まらねえ……も、もう食っていいかな」

　完全に鹿肉の虜になった目だった。アスターは焼けた端から胃袋に叩き込んでいく。それはもう暴食レベルで。

　後ろ脚の筋肉にはしっかりとした歯ごたえがあったが、心臓はまた格別だった。弾力があり、それでいて濃厚な肉の旨味が口いっぱいに広がっていく。

「ああ、うめえ……なんだろう。魔素？　が身体に染みてる？　とにかく体が焼けるように熱くなる……」

（しかも胸の奥から込み上げてくるような）

　手で扇（あお）ぎながらも、どんどん火照っていく体。その熱があまりにも続くものだから、さすがのアスターも怪しみ始めた。

　次第に呼吸も乱れてきた。体調が悪いわけではない。むしろ絶好調――を通り越して、体の中で魔力がお祭り騒ぎを起こしている。

　過剰摂取による魔素中毒ではない。もっと別の何か

「もう、ダメだ。明日になれば良くなるかもしれないし、寝よう」

　胸を押さえたアスターは、石竈の火を消して拠点に戻った。

　体を丸めたアスターは、激しい心臓の鼓動を感じながら体をよじった。痛みはないが、とにかく寝苦しい。ウォーターの魔法陣で水をかぶっても、喉を潤しても、焼け石に水。

「ハアッ……ハアッ……ハアッ……肉が当たったのかなあ」

　一度だけ、食中毒の線を疑ったが、痛みのない食中毒があるだろうか。思い当たる節は鹿肉以外思いつかなかった。

「このまま死にませんように……」

　アスターは弱気に祈りながら、熱と魔力にうなされる夜を過ごすはめになった。

　――そして、一睡もできないまま朝を迎える。

「…………ねみい…………腹減った。昨日、あんなに食ったのになんでだ？」

　空っぽの腹がゴギュルルという凄まじい訴えをしていた。ひとまずパラバイをかじって誤魔化してみるものの、子供騙しにもならない。

　初日も空腹を感じていたが、それより酷い。腹と背中がくっつきそうである。

「今日も狩りにいくしかない……と、その前に。俺の体がどうなってるのか調べよう」

　アスターはミスリルナイフを引き抜いた。水洗いをして汚れを落とした刃は、心なしかしっとり潤っていた。

　その蒼刃をスッと腕に当てる。

（うう……スパッいきそうで怖い）

　アスターが試そうとしているのは、体の頑丈さだった。魔纏装を習熟したことで、頑強さに磨きがかかったことは間違いない。しかし、それがどの程度なのかは自身でも分からない。次の狩りで魔物と闘う事になる前に、知っておくことも大切だろう。

　そんな言い訳を自分にしつつ、アスターは魔纏装をまとう。

　アスターは震える手で蒼白い刃を腕に押し付けた。

　――ギィ

「んん！？」

　気のせいだろうか。人肌からは聞こえちゃいけない音がした。

　今度は、ナイフを刻むように上下に動かす。

　―――ギッ、ギッ、ギッ……

「……ええ？　なんか金属が擦れたみたいな音が出たよ」

　ミスリルナイフを離して、肌を見てみると傷一つ付いていなかった。むしろ魔纏装を使えば石すら削れるミスリルの刃が欠けそうだ。

（どれだけ防御力が上がったんだろうか見当がつかない。かなり怖いけど、魔纏装無しでも試してみるか……）

　その結果は、ギッ、ギッ、ギッという金属音が聞こえてくるだけだった。

　アスターは無言でナイフを鞘に戻すと、「はああああ」とドでかいため息を吐く。

「マジか。ミスリルナイフが効かないとか、完全に化け物じゃん……」

（そう言えば、屋敷でもメイドとかからは気味悪がられてたっけ。化け物だって）

　思い返せば、憎々しい思い出がこみ上げてくる。ひそひそと遠目から陰口を叩くメイドや執事たちの声。理不尽に見下してくる両親と兄姉たちの視線。

　ろくな記憶がなかった。すべては、生まれながらの薄気味悪い特異体質のせいだ。

　しかし――。

（化け物扱いされる原因だったけど。この体質がなかったら、俺は龍皇結界で生きることはできなかった）

　もしアスターが本当に無力な存在だったら？　ソードディアには殺されていただろうし、美味い飯だって一生食えなかっただろう。

　それどころか無力に絶望し、本で知識を収集していなかったら初日で死んでいたはずだ。

（俺のすべては、無駄なんかじゃなかった。今はそれが分かれば充分）

　ふっと険しい表情が和らいだ途端、腹を空かせていたことに気が付いた。しかし、パラバイでは腹の足しにならない以上、やはり魔物の肉を確保するしかない。

　アスターはニィと不敵に口角を上げる。

　理性と本能の両者が、そろって魔物を求めている。

「考えたら余計に腹減ったし、今日は絶対、魔物の肉を食べてやる……」

　昨夜のソードディアの肉の味が、記憶の中でじゅわっと広がっていった。濃厚な肉汁と歯ごたえに、魔

素たっぷりの心臓。

　食欲を刺激され、じゅるりと唾が出る。

　そこには、昨日まで狩られる側だった青年の姿はどこにもなかった。狩る側に変貌した純粋な捕食者がいた。

＊

　龍皇結界四日目の午前は、良く晴れた探索日和だった。アスターの歩む獣道には無数の木漏れ日が差し、太陽と木々によるステンドグラスの道ができている。

　雑草が生え散らかったフィールドをぎゅむぎゅむと踏みしめるたび、近くで小型の魔物が音を立てて逃げていくのが分かる。

（…………五感が鋭くなってる？　視力、聴力、触覚、嗅覚まで。この分だと、味覚も鋭くなってそうだ。それに大気中の魔素も、敏感に感じ取れるようになってる。なんだんだろう、この変化は）

　まだまだ、アスターの疑問は尽きない。　

「体も異常に軽いし。ほっ！」

　アスターはその場で跳躍すると、頭上3メートルはありそうな枝まで軽々飛び上がった。地面に着地すれば、ドズンと足がめり込んだ。

　体感は軽いのに、体重は増えているらしい。

「意味がわからん」

　こうなった原因は昨夜の飯、それもソードディアの心臓だということは何となく理解できた。だが、それで人間が急激に強くなるなんて聞いたことがない。

　これではまるで、魔物や竜種が上位個体に進化するような……。

（いやいや……考え過ぎだ。さすがにそれはない。とりあえず、今は恩恵だけ受け取っておこう）

　特異体質の謎はさておき、アスターは神経を尖らせた。

　中型の魔物なら半径100メートルくらいでも気配を感じ取れそうだった。そうして移動しながら、アスターは新たな魔物の気配を察知した。

　独特の泥臭さ。重く沈み込むような足音。極めつけは、ふごふごと鼻を鳴らす中型の魔物。

「アイアンボアだ」

　鋼鉄猪（アイアンボア）。その名の通り、鋼鉄を身に纏う猪である。

　今回見つけた個体は、どこかで泥浴びした後なのか少々臭っていた。そんなリフレッシュ後のアイアンボアは、木の根元に自生している茸を貪っていた。

　雑食性なので他の魔物を襲うこともあったはずだ。人間を食う個体もおり、人の味を覚えてしまった個体は早急に、冒険者や騎士による討伐隊が組まれる。

（ソードディアよりも危険だが……殺るか）

　アスターは足音を殺し、息遣いを風に潜ませた。垂れ流していた殺意と食欲すら、深い心の闇に沈めた。

　これは狩り。

　茂みに隠れたアスターは、ミスリルナイフに触れる。

（いや……ナイフじゃダメだ。こいつの肉には刃は届かない）

　アイアンボアの纏う鋼鉄――鉄殻は、厚さが5センチ以上だ。普通ならブロードソードだって通らない。定石通りに討伐する場合は、中級から上級の炎魔法で動きを止めてから……となる。だがソードディアのとき同様、魔法の使えないアスターには不可能な手である。

　しかも、ソードディアの剣角がダマスカスだったように、アイアンボアの鉄殻までダマスカスのようだった。もはや魔鉄殻といっていい。

　ことごとく、龍皇結界の魔物は規格外のようである。　

　ならば、とアスターはおもむろに拳を握った。

（俺が魔纏装をまとった状態で思いっ切り殴ったら、一体どうなるんだろう？）

　ミスリルの尖刃すら歯が立たないのだ。急激に上がった身体能力を加えれば、攻防一体の凄まじい一撃が生まれるのではないだろうか。

　例え、それがダマスカスの甲殻であろうとも。

（やってみる価値は、あるよな？）

「フゴッ！」

　アイアンボアが食事を終えた。

　そしてアスターの方を向き、地面を蹴る動作に入る。それはどう見ても突進前の動作で――。

「フッ、フゴッ！」

「バレてるぅ！？」

（まさか匂いで？　風下に立ってたんだぞ！　鼻良すぎだろ！？）　

　確かに鋼鉄猪の鼻の良さは魔物の中でもトップレベルだが……と憶測を立てても仕方がない。アスターは迎え撃つべく立ち上がる。

「フゴォォォォォ！！」

　同時にアイアンボアが弾丸――否、砲弾と化した。アスターとの間に生えていた大木すらなぎ倒し、ほぼ反応不可避であろう速度で突っ込んでくる。

　しかし、今のアスターには止まっているようにすら見えた。

（あ、集中したら見える）

　猪突猛進のアイアンボアを動体視力だけで見切る。避けて追いかけられても困るので、アスターは鋼鉄猪と衝突する寸前でひょいと退く。

　自分でも驚くくらい、冷静に相手を観察していた。　

　そして、無防備になった側面をアスターは思いっきり、

「ハッ！」

　魔力と気合を込めて突いた。武術の心得など何一つない、ただの横殴り。ただそれだけでアイアンボアの魔鉄殻は粉々に砕け散り、人を超える巨大な体躯が森を飛ぶ。

　周囲の大木、土手、小型の魔物を巻き込んで、アイアンボアは終点で破裂した。

　アスターは目を点にした。

「…………え、俺の肉、なくなったんだけど」

　別にアスターの肉ではないが、本当なら食べるはずだったものだ。それが消滅してしまい、あまつさえ大規模破壊をしてしまったのは誤算でしかない。

「俺の、俺の肉ぅぅぅぅぅ、肉がああああああああ！？」

　失意のあまり、アスターはズドン、ズドンと地面を叩きはじめた。

　その威力は地形に軽い凹凸をつけた。危険極まりない破壊の力だったが、腹の減ったアスターには至極どうでもいいことだった。

「すまない、本当は食いたかったんだ！　肉も、内臓も、心臓も！　食えるところは全部！　ちくしょおおおおおお！」

　アスターは悲しみで泣き崩れながら、アイアンボアに謝るのだった。

　ひとしきり懺悔したアスターは「今後は、狩りでは絶対に本気で殴らない」と心に決めつつ、次の獲物探しに移る。

「はあ……このあたりの魔物は今の騒ぎで逃げちゃったし……まーた移動か」

　深い嘆息とともに、アスターは歩きはじめた。

　そのはずだったのが……

　――ズ、ズン、ズ、ズン！！と聞き覚えのある足音が届いた。それに混ざるように、獅子の咆哮が森中に轟く。

「グオオオオオオオオン！！！」

森の主が、消し飛ばした鋼鉄猪に気付き、高速で近づいてきているのだ。

「…………ああ、ちょうどいいや」

　既に、アスターには恐怖など存在しなかった。あるのは、サバイバルを邪魔されてきた怒り。そして鋼鉄猪を失った八つ当たりの感情。それらはすべて、これからやって来る大型魔物にぶつけられることになるだろう。

　一応の正当性はあるはずだ。

「ちょっと俺の八つ当たりに付き合ってくれよ」

　これから始まるのは狩りではない。

　龍皇結界に捨てられたゼスティベルクの麒麟児（きりんじ）と森の一角を支配するキマイラとの闘いだった。