魔導士テラノヴァのときどき人を殺すスローライフ

第9話 ならず者がやってきた

　家から持ち出した巻物には、望みの外見と体形になれる変装（ディスガイズ）がある。

　それを応用して、変装対象を自分一人に固定化すれば、すくない労力でスクロールを作れる予感がする。テラノヴァは術式を考えこみ、白紙のスクロールに試し書きした。

　１枚目は構築に失敗。

　２枚目は非効率すぎて文字が収まらなかった。

　闇の寝室に、ペンの走る音が響く。

　３枚、６枚、９枚──夜はますます深くなり、失敗作の数も増えた。

　長時間書き続けていると、指先と手首、そして肩の筋肉がおかしくなった。テラノヴァはポーションを飲んで無理やりつづけた。

　昔のようにひとりの時間を注ぎ込んで、完成を目指す。

　１７８枚目にして、術式は完成した。すでに朝日が昇っていた。

「できた……！」

　効率化された文字列と、注ぎ込まれた魔力の輝き。満足のゆくできだった。

　あとは変装（ディスガイズ）を使う対象である。テラノヴァは床に横向きに転がっているコラリアに目をやった。

　５分の仮眠は、５０分に匹敵する休憩効果を得られる。

　仮眠して元気になったテラノヴァは職場に向かった。

　テラノヴァが仕事を始めると、工房のなかではざわざわと話し声が続いていた。

　書類机に向かうテラノヴァがふたりに増えている。ひとりはいつもの黒いフード付きのマントを来たテラノヴァ。

　もうひとりは白いローブを着たテラノヴァ。服装は違うが、外見は全く同じだった。

「なんでおまえは増えているんだ？」

　職人たちのひとりが尋ねた。白いローブのテラノヴァが顔をあげた。

「こちらは私の仲間のコラリアです……魔法ですがたを変えています。受け答えは、できません」

「すまんが何を言ってるのかわからん」

「一緒にお仕事をします」

　職人たちが視線をやるなかで、テラノヴァともうひとりは仕事を始めた。

　テラノヴァのすがたになったコラリアは、クラーケン特有の触手さばきで、両手にペンを持って文字を書いていた。隣に置いた文章を書き写す。

　コラリアが書き写した項目を、テラノヴァが埋める。

「……！」

　コラリアは人間離れした、すばらしい手さばきで文字が書かれてゆく。職人たちはふたりのテラノヴァをみて、残業続きだった最近の仕事が、早く終わる可能性を感じた。

「すげぇ、こんな魔法みたことないぜ」

「いい人が来てくれたなぁ」

　彼らは希望が見えて、口々に感謝を送っていた。

　その日の午後から出納関係の整理に入った。

　売掛金や買掛金の書かれた帳簿を表にまとめてゆく。

　そのなかで売掛金が一度も回収がされていない人物があった。

「ニコラスさん。これ、お金が払われていないです」

「……グレゴールのやつばらか。あいつらは貴族だからな。製品の質が悪いとか、期日を守れなかったとか、難癖をつけてカネを払わないんだよ」

　ニコラスは何かを思い出したのか、怒りの顔つきになった。

「くそどもが。指定された数を納品したのに、数が不足しているだと？　向こうが勝手に数え間違えたんだろうが。無茶苦茶いいやがる」

「ひ、ひどいひとです」

「始末に悪いのが、グレゴールは本物の貴族だ。領主の親戚だってんだ。都合が悪くなったら本家の名前を出して、逆らうのかと脅してきやがる。おかげでおれはカネのとりっぱぐれだよ」

　テラノヴァは証文を思い出した。

　グレゴールという名前も載っており、一度も支払いもしていなかった。フダつきの特権債務者なのだろう。

　ニコラスはさらに詳しく話した。

　グレゴールは支配階級に近い事実をかさに着て、カネをほとんど払わない生活をしている。ものを食べても、品物をとっても、その代金はツケにして暮らしていた。

　寄生虫並みの生き方だが、貴族の類縁に口出しする住人はいなかったので、宿主を害する寄生虫となっている。

「悪い意味で、すごいです」

「とんでもないゴミクズだよ」　

　つまり、お金は回収不能だった。

　テラノヴァがその人物を見たのは数日後だった。

　在庫管理と出荷記録を付けているとき、工房の入り口で騒ぎが起こった。

　従者をつれた身なりのいい男が、大声でニコラスを呼んでいた。かなり殺気立っているのか、ものが壊れる音が部屋にまで響いた。

「親方……おもてにお貴族様が来てますぜ」

「くそっ、これだよ。グレゴールがきやがった」

　ニコラスが立ち上がったので、テラノヴァも興味を引かれて後をついて行った。

　柱に隠れて、そっと入り口を見た。

「はようポーションを出せ。無礼うちにされたいのか」

　中年に近い貴族が、職人の一人につめよっていた。年寄りの従者がふたり、つき従っている。

「どうかおまちください。すぐに親方がきますから」

「はようせい」

　職人が杖で殴られた。ゴツンと骨を打つ硬い音がひびいた。

「ひぃ……」

　テラノヴァは身体を縮めた。

「このおれを待たせおって」

　グレゴールはなんども職人をぶった。生意気な犬を躾ける時でも、あれほど殴らないだろう。そのうえ、グレゴールが片手をのばすと、革袋を持った従者が酒を注いで渡した。

　「うぅーいー！　はやくせい！」

　あきらかに重度の酔っ払いだ。本人自体からも強烈なアルコール臭がする。

「異常回復ポーションだ。このおれを二日酔いにさせる気か！」

　打ち据えられてうずくまった職人を、ふたたびグレゴールが蹴った。後ろにいる従者たちが、申し訳なさそうに頭を下げている。

「おまちくださいグレゴールさま」

「おおニコラス。おれのポーションの納品が、遅れているのはどういうわけだ。忠義をなくしたか？」

「そんなつもりはありません。しかし素材を集めるカネにも苦労している状況です」

　お前に代金をいただいていないので。ニコラスは言えるならばそう続けたかっただろう。

「そんなことは知らん！　貴族に奉仕するのが平民の役目だ。無理なら他から工面すればいいだけだろう。そんなことも思いつかんのか」

「へぇ……おっしゃるとおりです」

「いいからはやく用意しろ。このおれがここまで足を運んだんだ。誠意を見せんか」

「あと２，３日はみてもらわないと、すぐにできません」

「愚図が。だったらポーションの代金をおれに払え。その程度の気遣いはできるであろう」

　おおよそむちゃな要求だった。

　グレゴールは気分だけで無からカネを錬金していた。テラノヴァはその飛躍した論理に、逆に関心を覚えた。

「まったく下民どもが」

　工房内をイライラと歩き回るグレゴールは、書架のかげで書類を書いているコラリアに気づいた。

　グレゴールは杖をつかってコラリアの顎を上向けた。

「ほう、なかなか見れる娘がいるではないか。おいニコラス、カネのかわりにこの娘でもよいぞ」

「そ、それは、やめたほうがよろしいんじゃないかと存じます」

「ふん。このおれが使ってやると言っているのだ。おい、名前をいえ」

「……」

　テラノヴァのすがたをしたコラリアは無表情でいた。グレゴールを見もしない。

「なんだ。唖か？　唖では楽しめんかもなぁ」

　グレゴールは杖でコラリアの胸を何度か付いた。コラリアは鬱陶しく思ったのか、杖をはらった。

「おっ？　なんだその態度は。おもしろい。生意気な女を組み伏せるのも一興だ。ははは軽い身体だな」

「……」

　腕を捕まれ、引き寄せられてもコラリアは無反応。しかしテラノヴァは必死に念じていた。

（コラリア。ここでやっちゃだめ。魔法もだめ）

　クラーケン形態の触手パンチはそれほど強くないが、巻き取って締め上げる力は、厚いガラス瓶程度なら粉砕する。

「はははよし今日はこれで勘弁してやる。次はポーションを用意しておけよ」

　グレゴールは笑いながらコラリアをつれて出ていった。従者たちもすまなさそうな表情で頭を下げて後に続いた。

「おい、あれどうすんだ」

「……私、連れ戻してきます」

「やめておけ。何とか逃げ出すように命令できないのか」

「私がそばに居ないとできません。コラリアは私の仲間です。何かあったら私が責任を取ります」

「わかった……気をつけろよ。あんたは魔法を使えるが、あいては貴族だからな」

「はい」

　職人たちの何人かが、ついて来ようとしたがテラノヴァは断った。

　他人が近くにいて集中できないし、コラリアとのリンクが維持できない可能性があった。

　テラノヴァはフードを目深にかぶって、グレゴール一行のあとをつけた。

　コラリアを組み伏せるならば、どこかの建物を使うだろうと予想していたが、路地や連れ込み宿に入らずに歩き続けている。

　そのまま市壁の近くにある、ややさびれた一角に入ると、低い壁で囲まれた２階建ての建物に入っていった。

　飾り気のない四角い建物は集合住宅を思わせた。

「はははさあこい！　つまらなかったら死ぬまでいたぶってやるからな。唖女めが！　覚悟しろ」

　外にまで声が聞こえてきた。

　どたんばたんと粗雑な音が聞こえる。テラノヴァは焦った。はやく助け出さないと、命令を守ったコラリアがひどい目に合うか、我慢できなくなったコラリアが凄惨な現場を作り出す。

　窓から中を覗いてみると、ベッドにコラリアが押し倒されていた。

　のしかかろうとしているグレゴールを足でけって距離を離している。

「おとなしくしろ！」

「……」

（あわわ）

　のっぴきならない事態に発展していた。自分の外見をした仲間が組み伏せられようとしている光景は、おぞましさを感じた。

「コラリア、コラリア……隙を作るから抜け出して」

　テラノヴァは瀬間に庭に落ちていた石をつかむと、ガラスの入った窓に打ち付けた。

「なんだ！？　だれか──がぴっ」

　押さえつける力が緩んだ瞬間、コラリアの膝が、グレゴールの下腹部に入った。

　急所を狙ったローブローである。グレゴールは白目をむいた。コラリアはグレゴールを押しのけて、窓に歩いた。

「お、おかえり……」

「……」

　コラリアは平然と立っている。ローブ裾がまくりあがっていたのでテラノヴァは直してやった。

「よし、かえろう」

　テラノヴァの似姿はこくりと頷いた。

「うぬれぇぇぇ……」

　グレゴールが濁った呻きを上げながら、ベッドから起き上がってきた。ベッドヘッドに置かれたポーションを煽って、一気に復活した。

「貴様ら、同じ顔がなぜ二人いる……そうか！　魔法を使って偽装をして、家に押し込む物盗りだなぁ……！　おのれニコラスめ。目をかけてやった恩を仇で返しおって……」

　グレゴールのなかで独自の解釈が行われ、テラノヴァはいつの間にか窃盗犯の疑いをかけられていた。そして世話になっている店まで、盗賊の元締め扱いをされていた。

「フォーキン、ゴダート、こっちに来い！　おれの部屋に強盗が入ってきおった！」

　すぐに足音がして、グレゴールの部屋にふたりの従者がやってきた。主人の叫びと、窓越しにいるテラノヴァたちをみて、主人の言葉の真実性を確信して、腰の小剣を抜いた。

「ふざけたやつらだ」

「不意打ちで不覚を取ったが、もう許さぬからな！　八つ裂きにしてくれる！」

「あわわ……コ、コラリア、はやくこっちに」

　窓からコラリアを引っ張り出そうとしたが、機敏とは程遠い。肩越しに突進してくる従者が見えた。

「死ねェ！」

　瞬間、テラノヴァは叫んだ。

「水滴裂弾（アクアドラビル）！」

　コラリアはわずかな時間で魔法を発動した。

　未完成の術式は、コラリアとグレゴールたちのあいだに水球を作り出した。

　それが命を救った。

　突き出された小剣が、発射ベクトルのかかった水球にぶつかり、反発しあった。

「なにっ！？」

　グレゴールの従者たちは全身に細かい水滴を浴びた。魔法の失敗による衝撃波で、壁まで弾き飛ばされた。

　硬い壁でしたたかに背中を打ち、崩れ落ちて動かなくなった。グレゴールはふたりの従者の後ろにいたので、怪我はしなかった。　

　彼らが弾き飛ばされたのを見て、大ぶりな剣を持ったまま急停止。間合いを取っている。

「おのれえ」

「コラリア、えらい」

　コラリアも同じだけの衝撃と水の破片を浴びたのだが、種族特性で水に対する抵抗がつよく、また衝撃は黒いマントの防御効果で消されていた。

　テラノヴァを守るために付与されていた術式が、コラリアを守っていた。

　黒いマントは魔法力でゆらゆらと舞い上がり、水属性特有の細長い水が、螺旋を描いてコラリアの周りを旋回していた。