魔導士テラノヴァのときどき人を殺すスローライフ

第4話 足首を折った人

　そしていま、ふたりの男を殺したテラノヴァは、死体をあさって品物を奪った。

　そのまま街道に向かってを進む。

　当てがないわけではない。

　何年か前、師匠の友人が家を訪れた。

　そのときはこの道をとおってきた。ならば街道に出て南進すれば、地図上で知っているイドリーブ市に到着するはず。

　テラノヴァはそう信じて歩いた。

　うねった道を通り、平然と道を横切る小動物におびえ、石造の大きな街道に合流した。

　人通りがあった。

　おおきな馬車、荷物を背負った徒歩の人、獲物を背負った獣人──まばらだが、経済活動を行っていそうなひとたちが、街道を一方向に進んでいる。

　おそらくその先に、イドリーブ市がある。

　テラノヴァはできるだけ気配を消して歩いた、

　傍目から見れば、テラノヴァは街歩きに不向きな魔女服で、荷物を背負っていない外見は、多少の違和感を醸し出していた。

　棘角鹿の死体をせおった大柄の獣人が、ちらとテラノヴァを見たが、目が合ったテラノヴァは高速で目をそらしてうつむいた。

　テラノヴァは他人を見て気まずく思った。

　しかし獣人も同じ考えだった。

　犬耳をした獣人は鼻を引くつかせ、背中の獲物からではない、濃厚な血の匂いを嗅ぎ取った。

　人間の血の匂いだ。それも複数。

　この魔女は人殺しだ。

　魔力を漂わせたオーラも不吉である。獣人は小走りになって街道の先を行った。

　彼は思った。

　あの小娘が何をやらかしても、知った事ではない。しかしせっかく狩りを終えた帰り道で、トラブルのそばにはいたくなかった。

　大きな荷物を背負ったロバを、年寄りが引いていた。

　ロバの体積の数倍はある包みからは、灰色の羊毛がはみ出していた。

　これが加工されて、毛織物になると本で知っていたが、実際に見ると膨れ上がっていて重そうだった。それを背負って歩く力に感心した。

　荷物の影にいると隠れられそうで、それとなく隣を歩いていた。

　半分埋もれた石碑の陰で、ひとりの男が座り込んでいた。

　足首を抑えてうずくまっている。顔には脂汗が浮き、苦しそうな嗚咽が漏れている。

「ぐっ、いぃぃぃ……！」

　かなり悪そうだ。

　テラノヴァは勇気を出して近寄った。

「あの……！」そこから先が出てこなかった。

「な、なんだい……」

　３０歳前後の男が、苦しそうに応えた。

　適切な処置を提案できればよかっただろうが、テラノヴァにはそれを言語化する力がなかった。

　黙ったまま鞄からポーションを取り出した。

　緑碧玉を液体化にしたような、光る緑色をしたポーションを無言で差し出す。

「ポーションか……これを使ってもいいのか？」

こくり。

緊張して声が出なかった。

男は蓋を開け、半分を飲み、半分を塗りつけた。

「……おぅ」

　安堵の吐息が聞こえた。苦悶に歪んでいた表情がはがれ、穏やかな顔になった。

　赤く腫れあがっていた患部が、元の肌の色に戻り、腫れもひいて元の大きさにもどった。

　男は恐る恐る立ち上がったが、痛みが消えたのか、何度か足をあげて喜んでいた。

「助かった。こんなによく効くポーションははじめてだよ。ありがとう」

「……」

「これで家に帰れる。途中で二人組の暴漢に襲われてな。なんとか逃げたが足をひねってしまって、だましだまし歩いてきたんだ。しかし途中でぶち折れてしまってね、どうしようもなかったんだよ。ほんとうに助かった」

「……暴漢ですか？」

「ああ、いきなり武器を構えて、荷物を置いていけってな。ひどいやつらだ。おれは財布を投げつけて、その隙に逃げ出したんだ。まったく、衛兵に言って捕まえてもらわないとな。縛り首になったら最前列で見物してやる」

「そのふたり……もしかして」

「見たのか？　襲われなくてよかったなァ！」

「私、殺し──」

　実質、同士討ちだったのだから、自分が手を下したのではないとも解釈できる。

　テラノヴァは言葉に詰まった。男はしばらく言葉を待っていたが、諦めて靴を履いていた。

　──そういえば、暗殺者たちはいくつも財布を持っていた。

　テラノヴァは鞄に手を突っ込み、おそらく彼のものであろう、一番年季の入った焦げ茶色の財布を取り出した。

「これ、違いますか？」

「おお、おれの財布じゃないか！　どうやって取り返したんだ」

「ふたり、死んでいたので、拾いました……どうぞ」

「ありがたい！　ほんとうに助かった！　あんたは恩人だ！」

「……あの、町は、もうすぐですか？」

「ああ、今から行けば、門が閉まる前につくぞ」

「……わかりました」

　テラノヴァはほしい情報が聞けたので、再び歩き出した。

　心臓がどきどきと高鳴り、他人との接触でストレスが閾値に達して、はやくひとりになりたかった。

　しかし、スムーズ言葉は出なかったが、自発的に話しができた自分がうれしかった。

「……ふふ」

「おーい。ちょっと待ってくれ」

「に゛っ！？」

「助けてもらったお礼をしたいんだが、きみは町のどのあたりに住んでいるんだ？　その格好、魔術ギルドの関係だと思うが」

「……」

　無職かつホームレスのテラノヴァは、そのような難しい質問をされても、答えられなかった。今までそういう返答は師匠がしていた。つまり師匠に丸投げすればいい。

「師匠のところに、いく。いきます」

「そうか。きっと魔導士なんだろうなぁ。なんていう名前なんだ？」

「……」

「師匠の名前はなんていうのかな？　お礼をしたいからおじさんに教えてほしいな」

　旅人は幼子に話しかけるような口調になった。

　テラノヴァはすこしいらっとしたが、自分に気を使っているのがわかったので、口を開く気になった。

「……フーミューです」

「うん？　どこかで聞いた名前だ。きっと名前を知られている魔導士なんだろうな。それで君の名前は？」

「……テラノヴァです」

「テラノヴァさんだな。覚えておこう」

　師匠を褒められてテラノヴァはうれしかった。

　しかし家に帰ってこない理由を考えると再び落ち込んだ。

　どうして自分が待っているのに、戻ってこなかったんだろう。

「フーミューにテラノヴァ……」

　男もまた、聞いた記憶のある名前を思い出そうとしていた。確かにどこかで聞いた。

　雑に消費されてしまう話題のひとつだ。近所の話題ではない。イドリーブ市の話題でもない。

　一月に一回くらいは入ってくる外の話だ。

　それを逆算して思い出していったが、なかなかつかめなかった。

　しかし別の都市の話なら、この娘はイドリーブ市にはいる通行証を持っているのだろうか？

「──ところで街に入るには許可がいるが、師匠は通行証渡してくれたのかな？」

　テラノヴァはびくりと肩をあげた。そんなものを持っていない。

「……はい」

　持ってないが、嘘をついた。そうすれば会話が早く終わると思ったからだ。

　そしてそれは、旅人に予想されていた。おそらく持っていない、と。

「そうか。連れがいれば一緒に入れるから、商売仲間ってことにして一緒にはいろう」

「……」

　テラノヴァは軽く頭を下げ、花瓶を抱きしめた。ちゃぷんとクラーケンが音を立てた。

　そこから無言が続いた。

　旅慣れた男から見ても、テラノヴァの動きは危なく見えた。

　確実に世間知らずで、旅慣れていない。

　時折ふらふらと街道を外れては、緑の原野に生えている植物を引き抜いて、かばんに入れた。

　旅人は足を止めて待ってやった。しばらくはまっすぐ進んでいたが、街道のそばでよく見かける、二足歩行のワイルドペンギンを見つけると、後についていこうとしたので止めた。

　どうしたのかと尋ねると、長大な無言のあと、巣を見つけたら卵があるかもしれないといった。

　卵がほしいなら市場で売っているというと、再び黙ってしまった。

　男はせめて、町までは見守ろうと考えた。

　薬をくれて、財布まで取り返してくれた恩人だ。できることなら、なんでもしてやりたかった。

「うちのちびに似てるな……」

　男はひとりごちた。

　この娘は注意力散漫で、彼の家で待っている５歳の息子も似たような動きをしていた。

　そのおかげで助かったともいえるが、旅の途中で困っていそうな人を見つけても、基本は助けてはいけない。

　圧倒的な戦力で上回っているのならいいが、そうでないなら基本は無視なのだ。

　最近は減ったとはいえ、追いはぎが偽装していて、不意打ちを仕掛けてくるかもしれないし、危険な魔物が化けている可能性もある。

　それを考えずに助けに向かうなど、絶対にやめておけと言いたくなる行為だった。

　感謝と心配が同時に起こっていた。

（どこかの金持ちの娘が、抜け出して帰る途中か？）

　旅人はテラノヴァに歩調を合わせて歩いた。

　原野が畑に変わった。整備された果樹園が横合いに見え、郊外の家が見え始めた。

　夕方になると畑から町から戻る人の往来が増えた。

　イドリーブ市の市壁が見えた。

　夕焼けに照らされた壁が、赤い石材でできているように照らされていた。

「……？」

　城壁の上で奇妙な人影が動いている。それは等間隔に並んで一定のリズムで動いていた。

「あれ……なんですか？」

「防衛用の魔法人形だ。詳しくは知らんが、敵が来たらあれが戦いに参加するらしい」

　規則正しく左右に揺れたり、あたまを上下に振っていたり、常に動いている。

　遠くからでは手足が大きく見えたが、近づくと違いがよく分かった。

　木と泥で作られた外皮に、魔法文字で渦巻きが描かれている。

　それが地脈に通じるマルクと星の光のテルに近づく動きをして、魔力を蓄えているのだろう。

　左右の動きはそれの伝達。

　テラノヴァはそこまでわかった。となれば攻撃方法も予想できた。

「爆発です」

「うん？　何か破裂したのか？」

「あのお人形たちは……爆発して敵を倒します」

「そうなのか。詳しいな」

「にふふ」

「──門やぶりだ！」

　入り口に近づいたとき、フードをかぶった男が無理やり中に入ろうとした。

　衛兵たちの隙をついて、大通りに走っていく。

「収穫者（ハーヴェスター）動かせ！」

　門の上から人形が一匹飛び降りた。

　手を広げてひらひらと滑空し、そのまま男の背中にまいおりる。獲物を抱え込む蜘蛛のように、長い手足が閉じた。

「もげっもごげぐぐぐぐ！」

　シダに似た手が頭を包み込んだ。

「がっごごご！」

　パキンバキンと骨が砕ける音がした。

「……爆発はしなかったな」

「……」

　テラノヴァは黙った。当てが外れたが、衛兵が唱えた起動コードが聞こえてしまった。

　ラム・マン・セキュリタリ・グアハルク。

　これが魔法人形に指示を出すコードだ。声にあわせて指輪が連動して光っていたが、あれが発動体なのだろう。

　テラノヴァはひとつほしくなった。家を奪った小人にけしかけたら、肉団子にしてくれるだろう。

　多少の混乱はあったが、テラノヴァたちの順番がきた。

「どうも。大変ですな」

　男が衛兵にカードの身分証を見せた。

　帯剣した衛兵は、それをおざなりに見たあとテラノヴァを見た。

「そっちは？」

「姪ですよ。途中の村で拾ってきたんだ」

「そうか。行っていい」

　テラノヴァは黙って後に続いた。彼女がひとりだったら、フード付きのマントを深くかぶって、強行突破しようとしただろう。

　そうなれば魔法人形に砕かれていた。テラノヴァは少し震えた。

　大通りで男は立ち止まった。

「ここでお別れだな。おかげで家に帰れる。お礼は改めて、師匠に渡しておこう」

「……はい」

「魔術ギルドはあっちだ。夜の鐘が鳴るまでは開いているから、まだ間に合うぞ」

「ありがと、ございました」

　テラノヴァは深々と頭を下げた。教えられた方向に向かって歩き始めた。

　久しぶりに家に帰った男は、は荷物をほどきながら、息子を抱き上げた。

　夕食の準備をしている妻に、荷物を渡しながら、今日あった出来事を話した。

　彼が助けてもらった女の子と、その師匠の名前を出したとき、妻は驚いた顔をした。彼女はその名前を憶えていた。

「それ知ってる」

「ああ、聞いた覚えがあるんだよな」

「ほら、一年くらい前にあったじゃない。領主に逆らった魔女が、となりの街で処刑されたって」

「……ああ。あったなぁ」

「そのとき殺された魔女の名前がフーミューよ」

　男は驚いた。

「……それじゃあの子は何しに来たんだ？　師匠はもう死んじまってるんだろ」

「きっと悪いことを企んでるのよ。あなた、もう忘れましょ。何かあったら、あなたまで疑われるわ」

「うーん。悪い子じゃないと思うがなぁ」

　あれは故人の名前を使って、まんまと街に入った犯罪者なのだろうか。そうは思えなかった。嘘をついているようにも見えない。

「考え過ぎだろう。怪我を治してくれたし、財布も取り返してくれた。悪いやつじゃなかったよ」

「何かあってからじゃおそいの！　あなた、子供が巻き込まれても平気なのね！　私たちの生活なんてどうでもいいのね！」

「……そうじゃない。わかった。もう忘れよう」

　改めてお礼に伺おうと思っていた男だったが、妻が危険人物に違いないと強弁するので、しばらくは待ったほうがいいと思い直した。

　しかし、何をしにイドリーブ市にきたのだろう。

　男は考えたが分からなかった。ただ、恩人の幸運を祈った。

　テラノヴァは魔術ギルドの建物を見上げた。大きな階段に高い鐘楼が目立つ建造物。

　入り口の近くには槍を持ったガーゴイルが鎮座していた。

　母親の情報を集めるならば、この中で聞くのが一番である。

　テラノヴァは勇気を出してはいった。

　魔術師の格好をしているためか、守衛には止められなかった。

　内部は天井が高い。

　薄暗いローブを羽織った人たちが、音を立てずに移動している。

　テラノヴァもそれにならって静かに受付に近づいた。