魔導士テラノヴァのときどき人を殺すスローライフ

第3話 引きこもり生活その２

「うわ、クラーケンの子供」

　クラーケンは海にいる怪物で、巨体で破壊的、船を食べ、港湾都市に上陸して、壊滅させた伝説もある危険生物だ。

　テラノヴァが召喚した魔物は、殻付きクラーケンの一種だった。何百年も生きると、五段櫂船よりも大きく成長すると書かれていた。

　カラーの挿絵には船に絡みつく触手と、特徴的な殻の模様がよく似ている。

「あなたはクラーケンですか？」

　返事はない。座り込んだテラノヴァに近寄ってきた幼生が、膝に触手をあてた。ひんやりとしか感覚があった。

　フィット感があり、吸盤の間隔がわかった。

　指を伸ばしてみると、長い触手がそっと指先に巻き付いた。

　触手の先をつまんでみた。沼イカに似た感触だった。

「あなたってピンク色をしてサンゴみたい。だから名前はコラリアね。わかった？」

「……」

　やはり返事はなかった。そもそも発声器官がなかった。

「あなた水のなかだから……」

　テラノヴァは殻をむんずとつかみ上げた。手ごろな飼育場所を探したが、家に水槽のたぐいはなかった。

「師匠、お借りします」

　応接間に、ちょうどいい大きさの、装飾された花瓶があった。中にコラリアを入れると、カラン、カランとぶつかる音がした。

　後は、水と餌。

　井戸からくんだ水を足すと、ときどきなかでチャプンと動いている音がした。

「餌、えさー」

　テラノヴァは魔導果樹園に向かう。アスパラガスの木から、細長い葉っぱをきりとって、束の先端を花瓶のなかに付けてみる。

　ぐいっと引っ張られて、しばらくのちに離された。

　葉の部分に三角の歯型がついていた。

「うに、うに」

　テラノヴァは謎の擬音を口から発し、クラーケンの咀嚼音を想像で再現した。きちんと食べていたので、満足げに頷く。

　アスパラガスだけではお腹がすくだろうと思い、オレンジのかけらも用意した。

　花瓶の口で切り分けたふさをつまんでいると、触手が伸びてきた。そっとまきついて、花瓶の中にオレンジを引き込んでいった。

「ふふふ」

　テラノヴァはあたらしい遊び相手ができて、ご満悦。お祝いに風呂を沸かした。

　魔導果樹園からオレンジをいくつかもいで、風呂に浮かべる。いい香りがして、贅沢なお湯になった。

　季節に関係なく、栽培室では果物がなる。

　ぶどう、みかん、さくらんぼ、リンゴ、キウイ、レモン、パイナップル──恒久的に果実が取れる魔法の木で、地脈からエネルギーを吸い上げているため、家のなかでも育つ魔導植物群だ。

　ときどき熟しすぎた果実が収穫されるので、テラノヴァは酒製造瓶に投げ込んでいる。誰も消費しないので、果実酒はたまる一方だった。

「師匠が帰ってきたら、紹介するね」

「……」

　一緒に入ると、コラリアは湯だって動きがゆっくりになった。

　こうして２年が過ぎた。

　フーミューは戻ってこない。テラノヴァはコラリアとともに過ごしていた。

　果樹園と野菜園、井戸につながる菅水道があるので、生存に困りはしなかった。日々、家のなかで過ごす。外出はまれに野菜を取りに行くときだけ。

　テラノヴァが引きこもった原因は、快適すぎる家にもあった。

　この地域の中産階級の家と比べても、この住処は上位に入る部類だった。

　ベッドのある寝室、魔導製品のあるキッチン、大きな食器棚と立派なテーブルのあるダイニング、お風呂、魔女が集めたアイテムが置いてある宝物庫、ローテーションで果実の取れる栽培室。

　基本的に家のなかで生活が完結している。

　それが２年間も外出を先延ばしにしていた。

　１４歳になっても人付き合いがないため、社会性が久しく低かった。クラーケンはわずかに成長して、花瓶の入り口と同じサイズになった。

　ある日、あふれる魔道具のひとつが、家に接近する何かを感知した。

　小人の骨で作られた察知人形が、接近する方向に向けて骨の指をさした。カタカタと乾いた音で震えている。

　初めは師匠が戻ってきたのかと考えたテラノヴァだが、この人形は身内に反応しない。

「誰だろ」

　テラノヴァは不安になった。

　強盗をしにやってきた、悪党だったらどうしよう。

　そのような想像をすると怖くなった。

「許してもらえるかな……」

　テラノヴァは初手から降伏するために、財布から金貨を取り出して小袋につめた。

　お金が必要な相手だったら、これで帰ってくれる……はず。世間のひとは、お金が欲しくていきているらしいから。

　いまや人形は狂ったように全身を震わせ、ドアに向かって指さしている。

「う、うう……」

　心臓が高鳴り、息を止めた。

ドンドン。

　扉がノックされた。乱暴な音だ。

　テラノヴァは居留守を使おうと決めた。

ドンドンドンドン！　ガチャガチャガチャガチャ！

（ひぃぃ……！）

　ドアの取っ手が恐ろしい勢いて回されている。

　絶対にろくでもない相手だ。

　配を消せば、何とかなる。やりすごせる。

　テラノヴァは息を止めて、石のように固まった。

　取っ手を動かす音はしばらく続いた。

「なんだよ」

　おとこのひとの声だった。

「留守かよ、くそ」

　帰ってくれそうな声がした。ドアの前が静かになった。

「……」

　しばらくそのままでいたテラノヴァは、やがて安どの息を静かに吐いた。

　平和が守られた。

　悪党は去ったのだ。

「……怖かった」

　後遺症はしばらく残った。家鳴りや物音におびえる生活がしばらく続いた。

　テラノヴァの神経が落ち着いたころ、ふたたび来客があった。テラノヴァは足音を殺して自室に入って、布団の下に避難した。

　謎の来客は数か月に１度の割合できた。

　来るたび、テラノヴァは無視した。

　やがて落ち着かなくなった。

　平穏な時間でも、誰かがやってくるのではないかと気になって、ノイローゼになった。いつ来るかわからないから恐怖なのだ。待つ時間がストレスになった。

　逆に、来客がやってきて、帰った直後が一番安心できた。その日は絶対に来ないと確信できるからだ。

「ふにぃふにぃ」

　不気味な声を出して喜んでいたが、表情は憔悴していた。

　不眠と蕁麻疹が、出たり治ったりした。

　さすがのテラノヴァも、これではいけないと考えた。対処しなければならない。勇気を出して、話だけでも聞く。

　そうすると不調は治った。

　だが、次の襲来は、心がなえるほど激しかった。

　ドンドンドンドンドン！

「にひっ」

　容赦のない殴打だった。魔法で強化されているはずのドアが、がくがくと揺れて、蝶番がズレ始めた。

　ドアだけではない。ほかにもいる来客が、外壁を殴りつけている。

ごおん！　がおん！　がん！

　何人もいるのだろうか。

　音が増えて移動してきた。

「あわ、あわわわ」

　カーテンで隠した窓が叩かれた。メキッ、ミシッと魔導ガラスにひびが入り始める。

　安全という文字が消し飛んで、圧倒的な力を持った外の世界が、内側に押し寄せようとしていた。

　戦わなければいけない時が来た。

　テラノヴァは大きく息を吸い込んだ。

「にゃ、なっ、なんですか！」

　声を上げると音は止まった。

「ね、ねてました。だっ、だれですか！」

　言わなくてもいい言い訳を言って、とにかく存在をアピールする。金貨の子袋をもって玄関に走った。

　マジックチェーンをかけたまま、玄関を開けた。

　扉の向こうには、背の低い小人族がいた。１メートルほどの体躯。全身を覆った布の防護服と、黒く長い爪。

　小人は驚いてテラノヴァを見た。

「あんたは？　何をしている」

「や、やめてください！　お家壊さないで！　やめてやめて！」

「なんだぁ無人だと聞いたのに、だぁれかいるじゃないか」

「パパ、どうしたの」

　玄関に小人たちが集まってくる。みな武具を付けていた。

「ここ、私の家です！　住んでます！」

「乞食が勝手に入り込んでいるじゃないのか？」

「乞食じゃないです！　ここはお師匠様、繊月のフーミューのお家です。にゃふにう。わたしの師匠で母親です！」

　小人たちは顔を見合わせた。もぞもぞとカバンをあさり、黄土色の羊皮紙を広げた。

「しかしきみ、そのフーミューさんは魔術ギルドにカネを払ってないぞ。ギルドも除名されている。ほら、これが家を買った書類だ」

「え……」

「この家を買うときに、ここは無人だと説明を受けたがな。きみが最後にフーミューさんにあったのはいつだ？」

「……２年前です。遠くにお仕事に行くってゆってました」

「ほれみろ、そのときから失踪していたんだ。だからこの家はわしのものだ。合法的に、わしのものだ。わかったか？」

「で、でも、なんの連絡もなかったです。師匠はそんなひとじゃありません」

「いや、たびたび弟子の安否を確認しに、ギルドの職員がここを尋ねたと聞いているぞ。だがきみは留守で、一緒に逃げたと思われたんじゃないか。だから、ここは売りに出されたんだ」

　あの来客は、テラノヴァをこの家にとどめてくれる救い主だった。それを無視してしまった。テラノヴァの顔から血の気がひいた。

　書類には、確かに魔法印が押されている。偽造ではない。強制力を持った所有権の担保だ。

「か、帰ってください……」

「いや、むしろ君を、追い出さないといけないんだが。私物をもって出ていきなさい。ここは君の家じゃない。……手荒な真似はしたくない」

　それはつまり、そういう方法もとれるという意思表示だ。

　テラノヴァは急いで自室に戻った。

　魔法のかばんに自筆のスクロールを詰め込んだ。師匠のまねごとをして作ったポーション類と、魔法の杖を入れた。正装であるマントとローブを着て、下着をかばんに詰め込んだ時、部屋にもう一人のこびとが入ってきた。

「おい、まだ準備ができてねーのかよ。さっさと出ていけ。それから、他の部屋に入るんじゃねーぞ。おれたちのもんだからな。わかったな」

「んいい」

　キッと睨むと、小人はイラっとしたのか、テラノヴァの腕をつかんで自室から引きずり出した。

「出ていけよ」

　すでに室内には、何人も小人族が入っていた。

　居間にある本を勝手に手に取っている。

「みろよ、古臭い本だ。こんなカビの生えた本じゃ、売れやしねぇ」

「焚きつけにしちまえ」

　読みかけの本は魔導暖炉に投げ込まれた。

　数人が師匠の部屋を荒らしていた。

「古くせぇアイテムばっかりだな。こんなの売れるのかぁ？」

「邪魔なもんは火にくべちまえ」

「あいよ」

　両手いっぱいに本や巻物を抱えた略奪者が、外に不要物の山をつくっていた。テラノヴァは半泣きになって、そのそばを通った。

「おい、出ていけよ」

「はやく出ていけよ」

　無慈悲な通告が背中に投げつけられた。

　テラノヴァはもう耐えられなかった。クラーケンの花瓶をつかむと、外の世界に走って逃げ出した。

「うにぃ、うにぃぃぃ」

　不気味な声で泣きながら走った。

　強烈な不安が押し寄せた。全力で走っている肉体的な苦痛が、まったく感じられないほどだった。ストレスで喉がかゆくなる。細い道に沿って走り、走り、走り続けた。

　そして街道に続く森に差し掛かったとき、ふたりの男がテラノヴァを待ち受けていた。