前のエピソード――第五章第六節　祝福してくれているみたいだ

　よく晴れた昼下がり。

　メルツは、王都メルクリウスの最南西にある、『サロン･ド･テ･アウローラ』を訪れていた。

　今は、二人掛けのソファ席の左側に座り、オーンドカルムの入れた美味しいココアを飲んでいる。

　店内は、変わらず異国情緒に溢れた落ち着きのある空間だ。

　一週間前――メルツがアウローラに助けられた翌日――、カフェを出る際、庭で見事に咲き誇るピンクの薔薇が目に入った。そのとき、是非次に訪れた際はゆっくり見てみたい、と思っていた。

　その旨を、今日訪れた際にアウローラへ伝えると、「好きに見ても構わないわ」と許可を貰えたので、ランチ前にじっくりと見せてもらった。

　その際に気がついたのだが、店の外観は内装と違って、王都メルクリウスで主流のデザイン――白い壁面に落ち着いた濃い緑色の屋根――だった。

　理由を聞くと、「統一感のある王都の雰囲気を、例え端にある建物だとしても壊したくなかったの」とのことだった。

　――何故前回気がつかなかったのか、と思ったが、今後の動きのことで頭がいっぱいで、目立つ薔薇は認識できたが、それ以外は目が滑ってしまったのだろう。

　そうして外で庭を楽しんだ後、「窓からの景色もどうかしら？」と、アウローラはメルツを二人掛けのソファ席へ案内し、その右側にある大きな窓を開け、食事中も庭を眺められるようにしてくれたのだ。

　そして、オーンドカルムは、メルツにパスタランチを提供してくれた。

　――庭の景色や花の香りを堪能しながら、絶品パスタランチを食べる。

　きっと、過去の自分にそんな話をすれば、とても羨ましがられるだろう。憧れていた、オシャレなカフェでのランチだ。

　今は、窓を閉め、更にショウジも閉めている。

　店内で目が覚めた際に気になっていた、格子状の木材が組み合わさった白い壁。壁にしては薄い気がする、と感じていたが、これは『ショウジ』と言うそうだ。役割は、カーテンのようなものらしく、壁だと思っていたものは、驚くことに紙だった。

　昼にショウジを閉めると、柔らかな光が店内を満たし、夜や、窓を開けていたときとは、また違った雰囲気となり、驚嘆した。

（庭の景色を楽しませてもらった後は、ショウジを閉めて、店内のまた違った雰囲気を味わわせてもらえるなんて……。そして、美味しいランチに、美味しいココア。贅沢すぎる時間だわ……）

　しみじみと感じながら、ココアを口に含む。

　甘くて優しい味が口内に広がり、幸せな気持ちになる。

　目を閉じ、その感覚を味わう。

「ふふっ」

　正面から、思わず笑ってしまった、というような声が聞こえた。

　閉じていた目を開き、そちらへ視線を向ける。

「ごめんなさい、笑ってしまって。微笑ましくなってしまったの。居心地よく過ごしてもらえているみたいで、良かったわ」

　メルツの正面の一人掛けソファ席に座っているアウローラが、言葉通り微笑ましそうにこちらを見ている。

　メルツは、少し照れくさい気持ちになった。――少しだけ、頬が熱くなる。

　今日も彼女は、濡羽色の髪をハーフアップにし、黒とゴールドを基調としたワンピースを身に纏っている。

　これは仕事着だそうで、お客さんに覚えてもらえるよう、トレードマークも兼ねているらしい。――一度見たら忘れられないような美人なので、その必要はないような気もするが……。

　ローテーブルの上には珈琲が置かれている。それもブラック。――前回、食事の後に、メルツも試しに飲ませてもらったのだが、苦くて全く飲めなかった。

　だが、アウローラは、そんな苦い飲み物を美味しそうに飲んでいる。

　……かっこいい。大人の女性、という感じがする。

　アウローラとは違う理由で、メルツも、いつもと同じ格好――藍色のパーカーワンピース――だ。

　というのも、同じ色とデザインの服しか持っていないからだ。

　原因は、シュヴーの介入――嫌がらせによるものだ。

　孤児院の副院長が、みんなの服を纏めて買ってきた際、彼が余計なことを言った結果、全く同じ服が数着、メルツの元へ届いたのだ。――しかも、パーカーワンピースのため、着回しも難しい。アクセサリーを持っていればまだ良かったが、生憎、浄化石しか持っていない。その上、服の下へ隠しているため、ファッションアイテムとしては使えない。

　……動きやすいし、デザイン自体は気に入っているのだが、ずっと着ているため、どれもぼろぼろな状態だ。そのため、オシャレを楽しむには難しい。

　だからメルツは、十分なお金が手に入ったら真っ先に服を買おう、と考えているところだ。

　アウローラのような大人の女性を目指すのは難しいだろうが、オシャレな場所に見合った装いは目指したい、と思っている。髪のアレンジなどにも挑戦したい。