第五章 第三節 ずっと抱いていた疑問を口にする
「――そこに入っているのは、『魔物をけしかける魔法具』よね」
「ん？ なんだい？ それは。そんな物、僕は知らないけど……。さっきから変な言いがかりは止めてくれないかな？」
「……じゃあ、そのポケットの中身、今ここで出しても大丈夫なはずよね？ だって、あたしの言いがかりなんでしょ？ なら、見せて、それを証明すればいいわ。あんたの言うことが正しければ、ちゃんと謝――」
「んふふふふっ。アハハハハハハハハッ」
突然、シュヴーの笑い声が辺りに響いた。
「ほんっとお前、腹が立つよね～。あーあ、ほんと、なんでお前死んでないの？ 相変わらずしぶとすぎ。ペアリングしていた魔物の反応が消えはしたけど、てっきり、お前を喰ってから、騎士団のやつらにでも殺られたのかと思ってたのになあ。ザンネン」
聞こえてくる声は、甘くて、ドロドロしていて、それでいて狂気じみている。
思わず、一歩下がりそうになる足を必死で堪える。
ここで下がってしまえば、心が負けそうな気がしたからだ。
怖気づかないように、目を逸らさず、真っ直ぐに、メルツはシュヴーを見据える。
「――本当に、生意気な顔だよ」
ぽつりと呟かれた言葉が、メルツの耳に届く。
その台詞に宿るのは、明確な殺意。
背筋に、冷たいものが走った。が、飲み込まれないように、握り締めた手に力を入れる。――左手で握ったままの銅のバッジが、メルツに、少しの落ち着きと勇気をくれた気がした。
浅く息を吐き、気持ちを立て直す。
（――院長の前だっていうのに、取り繕うのをやめるなんて……）
魔法具について認めたとしても、そちらは最後まで貫くと思っていた。
素早く院長を盗み見る。
暗がりでわかりづらくはあるが、彼は、この状況を静観しているように見えた。
「で、どうするつもりだい？ 浄化しようにも、お前は銅バッジ。浄化の許可は与えられていないよね？」
シュヴーはそう言いながら、ズボンの左ポケットから大ぶりなネックレスを取り出し、こちらへこれ見よがしに見せつけてくる。
暗さの影響で、大きなペンダントトップがついていることしかわからないが、恐らく、あれが『魔物をけしかける魔法具』なのだろう。現に、あのネックレスから穢れを感じ取ることができた。
浄化については、シュヴーの言う通りだ。見習いは、許可がない状況での浄化を許されていない。
「あははっ。だんまりか～。さっきまでの威勢の良さはどこへ行ったんだい？ まあいいけどね。ふふっ。お前に、とっておきの話を教えてあげるよ」
楽しそうな声で、勿体ぶったように話を続ける。
「……実は、僕がペアリングしていた魔物は、一体だけじゃないんだよね～。ってことで、今度こそお前を殺してあげるよ！」
シュヴーの声が、高らかに響き渡る。
「さあ、来い！ こいつを殺れ！」
シュヴーの命令を受けて、ネックレスのペンダントトップが、強く光を放つ。
――が、段々と、輝きは失われていき、
「なんでだ、僕の魔物が……死んだ？」
ネックレスは、沈黙した。
「この時間帯に、騎士団の巡回はないはず――」
シュヴーの表情が、呆然としたものから、はっとしたものへ変化する。
「まさか、お前……！」
そして、憎憎しそうにメルツを見る。
その声に、余裕はない。
「シュヴーの察している通りよ。今、この孤児院の周りには、騎士団の方たちがいるの。だから、――大人しく投降して」
そう、静かに告げる。
メルツは、一人で孤児院まで戻ってきていない。――騎士団の人たちに、送ってもらったのだ。そしてそのまま、孤児院周辺で待機してもらっていた。
つまり、魔法具によってやってきた魔物は、騎士団員の手によって討伐された、ということだ。
「はは……、ハハハ……。ほんとお前って、最悪だよ。バカなくせしてさ。しぶとすぎるんだよ」
シュヴーは、諦めたように笑っている。
「……褒め言葉として受け取っておくわ。……最後に聞きたい。なんでそんなに、あたしのことが、――嫌いなの？」
ずっと抱いていた疑問を口にする。
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