あたしとキャリアコンサルタントと広がる世界

第四章 第五節 （帰るって、いったいどこへ？）

「……すみません、色々と、本当にありがとうございます」

　思い切り泣いたメルツは、少しぼうっとしながらも、二人にお礼を言った。

　アウローラは、メルツが泣き止んで落ち着くまで、抱きしめながら頭を撫で続けてくれた。

　オーンドカルムは、メルツが落ち着いたタイミングで、温かいタオルを差し出してくれた。――おかげで、目の腫れぼったさがマシになった気がする。

「それと、本来ならすぐに言わなきゃいけなかったことなんですが……、あたしを助けて下さって、本当にありがとうございました！」

　心からの感謝の気持ちを込め、メルツは頭を下げる。

　特にアウローラには、出会ったときから助けてもらってばかりだ。

「気にしないで。あなたが無事で、本当に良かったわ」

　アウローラは、心底ほっとしたような表情でそう言った。

「ええ、アウラの言う通り、気にすることはありません。……ところで、食べ物のリクエストはありますか？　夕食にしては遅めの時間ですので、軽い食事でも作ろうと思うのですが」

　その言葉を聞いてはっとする。

「あの、今って……」

「今は二十時過ぎですよ。おおよそ七時間眠っていましたから、今はまだ感じていないかもしれませんが、そのうちお腹も空いてくると思います」

　オーンドカルムはそう話しつつ、カウンターの中へ入って、食事の準備を始めている。

「あたし、そんなに眠ってしまっていたのね……。って、こんなにお世話になって、更に食事までっていうのは流石に……。あたし、帰り――」

　言いかけて、気づく。

（帰るって、いったいどこへ？）

　孤児院内で、院長の次に権力を持つシュヴー。その彼に殺されかけ、運よく助けてもらったが、きっとメルツは、もう死んだと思われているはず。

（もし、孤児院へ戻ったとして、それで？　殺せなかったことを理解したシュヴーに、また殺されそうになるだけじゃないの……？）

　メルツは、理解した。

　自分は、帰る場所を失ったのだと。

（……嫌な思い出の方が多いあの場所を、結果的に出られたことは良いことのはずなのに。モヤモヤするわ……）

　結果は良いが、その中身――自分から手放すのではなく、強制的に失ったこと――に納得していない、といったところだろうか。

　……命があるだけ良かった、と思うべきなのだろうが――。

「遠慮する必要はありませんよ。二人分でも三人分でも、私にとっては大して変わりませんから。『サロン･ド･テ･アウローラ』の正規メニューではないことは、申し訳ありませんが……」

「カフェのメニューではなくても、うーさんの料理はどれも絶品だから。是非食べてみて」

　メルツが考え込み始めそうになっていたところ、二人からそう声をかけられる。

　少し考えたメルツは、その申し出を、有難く受けることにした。リクエストは特に思いつかないため、お任せでお願いする。

（食事を終えるまでの間に、ここを出た後のことを考えておかないと……）

　断りかけていた申し出を受けることにした理由として、考える時間を確保したい、という思いがあった。

　帰る場所が無くなった今、今日、夜を明かす場所を、まずは最優先で考えなくてはならない。

「では、私は料理に集中しますから、二人はゆっくり過ごしていて下さい」

　そのオーンドカルムの言葉に対し、アウローラと二人でお礼を言う。

　彼が軽く頷き、言葉通り集中し始めたのを見届けると、アウローラがメルツの方へ向き直った。――こちらへ向ける眼差しは、とても優しい。

「食事ができるまでの間、好きに過ごして大丈夫よ。文字が読めるなら、本もあるから読んでくれて構わないし……。何か話したいことがあれば、私で良ければ聴くわ」

　――アウローラの言葉を受けて、メルツの中に一つの考えが思い浮かぶ。

（……アウローラさんに、話を聞いてもらう？）

　正直、これからどうすればいいかわからない。

　当初の予定通り、仕事の斡旋所へ行って、何か職を紹介してもらったとして、街で孤児院の関係者に姿を見られたら一発アウト。シュヴーの耳に入って、殺される未来へ一直線だ。

　それに――、これまで感じてきた理不尽を、洗いざらい話してしまいたい、という気持ちもあった。