あたしとキャリアコンサルタントと広がる世界

第一章 第十節 必ずカフェへ行って恩を返さなければ

（まずい、買い出しで来ていたこと、すっかり忘れていたわ！　急いで帰らないと！）

　心の中が焦りで満たされる。

　メルツは慌てて、ベンチに置いていた買い物袋を左腕に下げ、立ち上がり、アウローラの方へ向き直る。

「すみません！　あの、あたし、買い出しで来ていたことすっかり忘れていて、急いで帰らないといけないんです！　ものすごく偽装魔法は見たかったんですけど……。うう……、時間がないので、帰ります」

　焦燥感に引っ張られ、口調が早くなる。けれども、どうしても後ろ髪を引かれてしまい、最後の方は言葉を絞り出す形になってしまった。

　心の底から見たかった、という内なる声が聞こえてくる。しかし、それを優先させるわけにはいかない。仕方がないことだ、と無理矢理自分に言い聞かせていく。

　メルツは、頭を振ることで惜しむ気持ちを振り払い、自分を納得させるように一つ頷いた。

「私も、時間に気を配っていればよかったわね。怪我については大丈夫かしら？」

「フードを被って、上手く誤魔化します！」

　アウローラは、立ち上がりながら、申し訳なさそうな表情でメルツに尋ねる。口調も少しだけ早口だ。

　それに対し、メルツも素早く答える。

　誤魔化せるか、についてだが、恐らくフードを深く被って喋れないふりをしていれば、乗り切れるように思う。――否、乗り切るしかない。

　幸い、今朝、怪我を見られた際に誰とも話してはいない。そのため、怪我で話せない、ということにしても不自然ではないはずだ。孤児院内でフードを外さない理由も、怪我を周囲の目に晒さないため、ということにして、そういった素振りをしておけばいい。

「わかったわ。では、最後にこれを」

　アウローラが、四角い何かを差し出す。

「それは私の名刺よ。何か相談したいことや話したいことがあったら、ここへいらっしゃい」

　逸る気持ちを抑え、メルツはそれを受け取る。

　手のひらくらいの大きさのしっかりとした紙で、縦に短く横に長い形だ。その上部には、ピンク色の美しい花を咲かせることで有名なスリジエの花びらが、下部には、水面が描かれている。文字も書かれており、彼女の名前が載っている。

　そのことなどから、名刺とは、たまに道に落ちているのを見かける、お店のカードの個人版、みたいなものなのだろう。

　メルツは、受け取った名刺を失くさないように、パーカーワンピースのポケットへしまった。

「わかりました。本当に色々とありがとうございます！　この恩は必ず返します！」

　はっきりと礼を述べ、勢いよくお辞儀をする。

　どのタイミングで行けるかはわからないが、必ずカフェへ行って恩を返さなければ、とメルツは肝に銘じる。

「いいのよ、私がしたくてしたことだから。恩だなんて思わなくても大丈夫」

　アウローラは、優しい口調で話しながら、お辞儀の際にずれたメルツのフードを整えた。

　その後、フードの上から頭を軽く撫で、

「……さあ、転ばないように気をつけて。また会いましょう」

　そう言って、メルツの顔を覗き込み、視線を合わせて優しく微笑む。

　その極上の微笑みを目に焼き付けつつ、

「はい！」

　と、メルツは笑顔で、元気よく返事をし、アウローラへ背を向けて駆け出した。