あたしとキャリアコンサルタントと広がる世界

第一章 第二節 どうして、と頭を抱えたくなる

　陰鬱な気持ちを抱えながら歩いていると、ふと、気になる話が聞こえてきた。

「ねえ、知ってる？　最近魔物に襲われた人の話」

「そんな話、沢山あるけど……。いったいどの話のこと？」

「魔法具を使って襲われた人の話よ。なんでも、魔物に言うことを聞かせる魔法具があるんですって」

「なにそれ？　そんなの本当にあるの？　ただの噂じゃない？」

　その後も、女性たちの会話が続いていることはぼんやりとわかった。だが、メルツの頭の中は気になる単語で埋め尽くされ、やがて女性たちの声も聞こえなくなった。

（魔物に言うことを聞かせる魔法具……？　そんな物、実在するの？　魔物を魔法具で操る……みたいなことよね？　……無理じゃない？）

　メルツの脳内に、疑問が溢れていく。

　魔物は、穢れを取り込んだヒトや動物が変質したり、穢れの溜まった場所の影響を受けて生まれたりして増えていく。魔物自体も穢れをまき散らす存在で、一度魔物になってしまえば、元に戻ることは不可能。討伐して浄化するしかないそうだ。

　その魔物化の原因となる穢れは、強い負の感情によって生まれる。

　ヒトの場合、軽度の穢れであれば、考えの歪みや感情が押さえられなくなる、などの影響を受けるが、まだ耐えられるらしい。だが、それよりも穢れが強くなっていくと、魔物へ変質する可能性もどんどん上がっていく、という話だ。

（あたしに学がないから知らないだけかもしれないけど……。確か、穢れや魔物についてって、まだまだわかってないことが多いのよね？　そんな感じなのに、魔法具なんて作れるものなの？）

　魔法具。それは、魔力で動く機器のことで、自身の魔力や魔石を使って動かすことができる。

　昔は、ヒトが自らの力で魔素と呼ばれるものを魔力へ変換し、魔法――様々な事象を起こす力――を行使することが主流だった。しかし近年、魔力を扱えない者が少しずつ増えていき、この国で大きな問題となったそうだ。

　その解決策として生み出された物が、魔法具だ。魔素が含まれた魔石を嵌め込めば、誰でも動かすことが可能。状況に応じて適切な魔法具を使用すれば、魔法で実現したかったことが行えるため、順調に普及している、とのことだ。

　ただ、魔法具を作るには、それに纏わる様々な原理を理解している必要があるそうで、それがわからない場合は製作も難しいらしい。

　……これ以上の詳しいことは、正直わからない。何せ、こういった知識は、全て市場で見聞きした情報だからだ。

（でも、もし仮にこの話が本当だとしたら……、どうやって言うことを聞かせるの？　魔物と意思疎通ができるのかも謎だし……。例えば、操る場合は問題ない……とか？）

　脳内で、次々に疑問が生まれていく。

　――ふと思った。

（それができるなら、襲わせるんじゃなくて襲わないようにしてほしいわ！　そうすれば、郊外ももっと安全に歩けるようになるのに！）

　そうなれば、日々、魔物と戦ってくれている人たちの負担も減るはずだ。

　そんな魔法具が本当に実在するなら、誰かを傷つけることに使わず、もっと良いことに使ってほしい、とメルツは憤慨した。思わず、表情も歪ませる。

「――っ」

　痛みが走る。ずっと感じていた鈍い痛みではなく、もっと鋭い痛みだ。

　それに伴い、思考から強制的に引き戻される。

（しまった……。顔を殴られていたのに……）

　考え事に集中してしまい、腫れた左頬の存在をすっかり失念していた。

　怒りが思わず表情に出てしまったが、表情筋を動かさないように注意しなくては。メルツは、そう自分に再認識させる。

（にしても、こっちは年頃の女の子なのに、そんなことお構いなしよね！　……いつもは見えないところを殴る、ってことを考えると、今回のことはよっぽど腹が立ったってことなんだろうけど）

　だからといって、殴っても良い理由にはならない。

　殴られたときは、衝撃や混乱が大きかった。しかし今は、圧倒的に怒りが勝っている。痛む頬と共に思い返され、その度に腹立つ気持ちが沸き上がる。

（っていけない。冷静になるのよ、あたし）

　表情を動かさないようにしつつ、深呼吸を行う。

　危うく、二の舞を演じるところだった。

（……ようやく迎える誕生日だっていうのに、まさか最後の最後でこんなことになるなんて）

　どうして、と頭を抱えたくなる。