除夜の鐘を聞きながら

第10話 救い

　先生は、ベッドに横たわる僕の傍らに膝をついた。じっと見つめてくる先生に背中を向け、何も言わずにタオルケットを頭まで引き上げた。先生が動いた気配を感じ、体に力が入った。そして、すぐに、さっきと同じように僕を撫でて来た。

　先生は何も言わずに、ただそうしていた。僕は、何故だか涙が溢れて来て、どうしようもなかった。

　どれくらい経ってからか、ドアをノックする音がした。

「吉隅（よしずみ）くん。雑炊、出来たよ」

　店長がそう言うと、先生は、

「へえ。雑炊ですか」

「そう。体に優しいものがいいかなと思って」

「聞こえましたか、吉隅くん。君の為に、長田（ながた）くんが雑炊を作ってくれたそうですよ。食べないと、長田くんに悪いと思うけど、どう思いますか」

　先生が、僕に向かってそんなことを言った。僕は、首を振った。

「吉隅くん。僕たちは、君のことが心配でしょうがないんです。ここから出て来て、雑炊を食べて下さい」

　返事をしない僕に、先生はまた話し掛けてくる。

「わかりました。一人で食べたら悪いと思っているんでしょう。だったら、僕も一緒に食べますよ。いいですね、長田くん」

「一緒に？　僕は、吉隅くんの分しか作ってないよ」

「少しくらい分けてくれてもいいでしょう。いいですよね、吉隅くん」

「宝生（ほうしょう）くん。何言ってるんだよ。君にはあげないよ。僕はね、吉隅くんの為に作ったって言ってるだろう」

「君、いつからそんなに冷たい人になったんですか。僕たち、友達ですよね、長田くん」

　二人のやりとりに耳を澄ませていると、涙は消え、逆に笑い出してしまった。そして、僕が笑ったことに二人はびっくりしたらしく、口々に「吉隅くん？」と言った。ますますおかしくて、タオルケットから顔を出してしまった。

「吉隅くん。やっと出て来てくれたんですね」

　先生の目に、涙が浮かんでいるみたいだ。それを見て、僕は心の奥の方が痛む。

　心配をかけている。それは、よくわかっている。でも、どうしたらいいのか全然わからなくなってしまった。心が壊れたみたいな気がするのだ。

「先生。店長。僕は、ここにいていいんでしょうか」

　二人を見上げながら言う。二人は、硬い表情のまま、僕を見ている。

「だから、言ってるでしょう。君のことが心配でしょうがないんですよ、僕たちは。僕たちのいるここに、戻ってきてください」

　先生が、僕の髪に触れた。そして、頭を撫でながら、呟くように、

「僕たちのいる、この場所に戻ってきてください」

　何度も繰り返した。また涙が浮かんできてしまった。僕は、目元を手の甲で拭うと、体を起こした。先生が、驚いた顔で僕の頭から手をのけた。僕は、先生に頷いてみせると、

「先生。僕、とりあえず雑炊を食べます。頑張ってみます」

　僕が宣言すると、店長が笑顔になり、

「そうだよ。早く来てよ。冷めちゃうよ」

　明るい声で言う。僕は、店長にも頷いて、

「ありがとうございます」

　心から感謝していた。哀しみは消えなくても、こうして僕を心配してくれる人がそばにいる。そのことが、僕を救ってくれた。

　店長と先生に促されて、テーブルに着いた。いい匂いがしている。れんげで掬って口に運ぶ。それは、とても優しい味がした。

　二人が、僕が食べるのを真面目な顔で見ている。ずっと見ている。結局、食べ終わるその時まで、そうしていた。僕が、手を合わせて「ごちそうさまでした」と言うと、二人の表情は晴れやかになった。

「食べてくれて良かったよ、吉隅くん。良かった」

　店長が、僕の手を両手で包んで、言った。先生は店長に頷き、「本当ですね。僕も嬉しいですよ」と言ってから、僕の方に視線を向けた。僕は、先生に微笑むと、

「おいしかったです」

「そうですか。本当に良かったです」

　先生が、僕の肩を軽く叩いた。

「先生……」

「本当は、音楽に戻って来てほしいんですけど、今それを望むのはいけないことでしょうね。とりあえず、食事してくれたので、今日の所はこれで良しとしなければなりませんね」

　何も言えずに、ただ先生を見つめていた。