水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第7章 胎児連続殺人事件

第31話 邪法師

　水珠（スイジュ）は街道の空を急いでいた。

　その目には、怒りの炎が燃え上がっている。

　時は――数日ほど前に遡る。

　南に向かうことになった雷壮たちと別れた後、水珠たちは北へと歩を進めていた。

　日が沈む前に越えられると臨んだ山は、少し見通しが甘かったらしい。

　峠を下る途中で野宿することになった。

　どこで怪事に出くわすかわからない以上、徒歩移動を基本としているけれど、ここは飛んでしまっても良かったかもしれない。

　そう思いつつ、水珠は野宿の準備を進める。

　木の枝と蔦、葉で簡単な小屋を作る。小屋と言っても屋根のみの形。

　必要な土地は自分が寝る分だけで良い。

　狭いほうが資材は少なく済むし、熱も逃げない。

　今夜だけ、風や露から身を守れれば良い。

　師に教わったことだ。

『呼吸できずに三分、体温が維持できずに三時間、水を飲まずに三日、なにも食べずに三週間。以上を過ぎると生存が難しくなります。覚えておくように』

　彼のおかげで水珠は、術の使用を禁じられて全裸で山に放り出されたとしても、生存環境を確保できるようになった。

　となれば野宿など、なにもかもあるようなものだ。

　寝床が出来たら、

（火起こしは……こないだやったし、今回は良いか。水と火が術でまかなえるだけで、かなり楽だぁ）

　食料を探す。

　山中ゆえに早々と薄暗くなっている。まだ夜目の術を使うほどでは、ないか。

　獣が見つかったら狩っても良いが、狙いは野草と茸、木の実だ。

　手持ちの干し肉と合わせて、汁物でもこしらえるつもりだった。

　そうしてうろついていると、小さな明かりが遠目にあるのに気付いた。

　肩の白鼬（シンシン）が言った。

「ちょいと一晩、屋根を貸してもらいましょうよ。野宿しないに越したことはありませんよ」

「うーん……まあ、聞くだけ聞いてみようか」

　近づいてみれば、どうやら陶工の家らしい。

　脇に立派な竈がある。

　水珠は興味深そうに眺めた。

　崑崙にいたとき、何度か土をこねたことがある。

「頼んだら、少しやらせてもらえるかな？　好きなんだよね。粘土、気持ちいいし」

「だとしても明日の話でしょうね。ほら、お嬢、早く休ませてもらいましょうよ」

「ごめんごめん。疲れちゃったよね」

「あたしはね、お嬢がお疲れだと思って言ってるんですよ。空も飛ばず地に足ついて。ねえ、間違っても自分のためじゃあないんですよ。そこをね、お嬢、誤解してもらっちゃあ」

「わかってるって。……ごめんくださーい！」

　民家からの返事はないものの、人の気配はする。

　こういうとき、いきなり顔を出してくれるほうが珍しいもの。

「わたし、旅の道士なのですが、もしよろしければ、部屋の隅で充分なので」

　全て言い切る前に、戸が勢いよく開いた。

　背の高い、案山子のように細身の男だった。額の中央に十字の傷跡がある。

　格好はいかにも旅の僧侶らしい。右手には金色の錫杖。

　真っ赤な左手には、ずた袋を握っている。

　強烈なにおいが鼻をついた。男の背後からも噴き出したようだった。

「お嬢！」

「咲きこぼれて！　晃蕩槍（コウトウソウ）――」

　杏花を変じるよりも、男の前蹴りこそ速し。

　鋭く、重い一撃に水珠は難なく突き飛ばされた。

　鳩尾に受けていたら膝を折っていたに違いない。

　僧侶が、くは、と口角を吊り上げる。

「せっかちな小娘だなァ」

　水珠は痺れる左手を握り直し、睨んだ。

「くっさいんだよ、お前！」

　漂う血のにおいは、あまりも濃密。

　ちょっと怪我をしたとか、そんな程度では断じて、ない。

　水珠が「疾（しっ）！」と掛け声あげれば、辺りにたちまち霧が立ち込める。

　濃いそれは己の手すら見えなくする。だが水珠に問題はない。

　肩にしがみつく白鼬が鼻でもって目の代わりになってくれる。

「こんなもんかァ？」

　水珠が晃蕩槍の切っ先を向かわせんとした刹那、男が錫杖を鳴らして、

「破ァ！」

　その一声が響くや否や、霧はたちまち消えてしまった。

　水珠は目を丸くしながらも動きを止めず、男の右側から羽衣を一直線に放つ。

　僧侶は一跳びして部屋の上へ。

「やっぱ、ちょろいぜェ、小娘」

「偉そうに！」

　水珠も追って飛び上がる。

「疾！」

　水の球と、羽衣の応酬。

「破ァ！」

　術を消し、錫杖で揺蕩う双槍を捌く。

　技量もさることながら、錫杖が恐ろしい。

「なんだよ、それ！」

　花剣が通らない。

　斬りたいものを斬れ、斬りたくないものを斬らないこともできる霊剣とて、霊威や呪力を宿した相手にはその限りではない。

　ないのだが、それにしても固い。

　これほどの逸品を、この男が所持しているだなんて信じられなかった。

「二百年に渡って代々、霊力を継ぎ込まれてきたからなァ。これを手にするために、三十年もくだらん修行に付き合ってきたんだ。このくらい出来なくてはなァ！」

「宝の持ち腐れ！」

「殺したもん勝ちだァ！」

　邪悪にして強し、この僧侶。

　だが――勝てない相手ではない。

　水珠はそう感じた。

（白銀君さまのほうが、うんと強い！）

　錫杖の横薙ぎを退いて躱すと共に、霧を生ず。

「破ァ！」

　と奴が消し飛ばすまでの一瞬のうちに、左から回り込みつつ、反対側からは水の球を撃つ。

　しかし、読まれていたか。

　男は飛び退き、屋根から降りた。

　民家の影に入られた。

「くっ！」一瞬躊躇する水珠。

　慌てて飛び込めば影から攻撃されるかも、と。

　白鼬（シンシン）が鼻をひくつかせて叫ぶ。

「逃げた！　逃げましたよ！」

　木々の合間を駆け抜ける、袈裟姿が見えた。

　舌打ちして、追い始める水珠。

　男がちらと彼女を見て、ニヤリと口角を吊り上げた。

「いいのかァ！？　まだ生きているぞ！」

　水珠は「はっ！」と家のほうを振り返る。

　男が先よりも遠くから声をあげた。

「俺の名は独覚（ドッカク）！　殺したければ――巳陽（シヨウ）に来くることだァ！」

　白鼬は「嘘ですよ！」と叫んだ。

「今なら間に合います！　討ちましょう！」

　確かに……あの血のにおいをして、本当に生存者がまだいるとは思えない。

　だが、もしも、本当だったら。

　今なら辛うじて、命を繋ぎ止められるとしたら。