生贄魔王 ジ・エンド

第6匹 こんな場所にいるより、ずっと。

　半分考え事に没頭し始めたアードベンは、ハッとして苦笑し、わたしに車内から出るよう促した。

　二人で旅客車を下り屋敷に入ると、室内着である膝丈のワンピースに着替えた義姉が、わたしを見て形相を歪ませる。

「ちょっと、ルチア！　何をふざけた格好をしているの、脱ぎなさいよ！！」

「っ待てナンシー、今のルチアに触るな！」

　焦ったアードベンの静止も効かず、わたしのドレスに掴み掛かった義姉の体が、ガラスが割れるに似た甲高い破裂音と共に、空中に吹き飛んだ。悲鳴を上げた彼女の体は、そのまま近くに控える男の使用人にぶつかり、共々背後にひっくり返る。

　わたしはあまりの威力に唖然とし、慌てて胸元に触れると防御魔法が解除された。

　まるで相手の敵意に対する、反射板のようだ。自動的に発動しわたしを守ってくれるが、上手く制御しないと大変な事になってしまう。

　案の定、使用人を下敷きに、ポカンと口を半開きにした義姉は、すぐに火がついたように泣き出した。

「ナンシー！　大丈夫か、怪我はないか」

「お、お父さま、痛い、痛いわ、助けて、助けてよ、お父さま……！」

　顔面蒼白で側に膝をつくアードベンに、義姉が抱きついて泣き叫ぶ。騒ぎを聞きつけやってきた養母も、真っ青な顔色で我が子を抱きしめた。

　流石に狼狽えるわたしを、養母は憤怒の形相で睨み、立ち上がって大股に近寄りざま、わたしの頬を片手で叩き飛ばす。

　受け身も取れずよろけた体は、そのまま床に尻餅をつき、養母を見上げた。

「あなた！　やはり魔族など無理だわ！　すぐに教会に返してください！！」

「落ち着け、今のルチアは不可抗力だ。魔王から渡されたペンダントの効果だろう」

「ナンシーが痛がっているのに、どうしてあの魔族を庇うのですか、あなたの娘はナンシーでしょう！？」

「それは勿論そうだが、聖女が我々に必要な存在だと分かっているだろう」

　養母の、憎悪が浮かぶ双眸に射抜かれ、わたしは細い呼吸を繰り返す。

　そこにあるのは、実娘に魔法を行使した憤怒以上の、言葉にしたくない何か。

　弁明しなければ、と口が動いたが、髪を引っ張られて僅かに体が浮き、再び反対側の頬を叩かれ、そのまま倒れ伏した。

　興奮気味に罵倒を捲し立てる養母に、泣きじゃくっていた義姉はほくそ笑んで、養父は呆れて息をつくだけで止めもしない。

　わたしは胸元のペンダントを握り、目蓋を強く閉じてただひたすら耐えた。

　わたしだって、叶うことなら教会に戻りたい。

　正直に言えば、修道士の生活で楽なことなんて、何一つない。規律は厳しいし、上下関係も明確だ。

　それでも、こんな場所で漠然と生かされているより、修行をしている方がよかった。神の名代として戦闘の最前線に立ち、魔法で飛び回っている方が、今よりずっとよかったのだ。

　聖女という奴隷の立場は同じでも、こんな場所にいるより、ずっと。

　更に何ごとか言い募ろうとした養母は、わたしの姿を見て、ふと目を瞬かせる。

　そして嫌な笑みを浮かべると、血の気の引いた顔を傾けた。

「そうだわ。魔王の協力が望めないなら、アナタが谷底の魔物を片付けたらいいのです」

「…………え？」

　呆けた顔を上げれば、養母は更に陰惨に笑みを深める。

「名案でしょう？　少しは国の為に働きなさい」

「まぁ！　お母さま、よい案だわ！　そうでしょお父さま、聖女ルチアに敵をやっつけて貰えばいいのよ」

　嬉々として同調する義姉に、養母の笑顔が更に薄気味悪くなった。

　わたしは真っ青な顔で視線を揺らし、痛む腕に鞭打って上体を起こす。

「っま、待ってください、あの谷の魔物は、等級（レベル）が高いんです。わたしでは歯が立たなかったから、魔王陛下に……」

「その魔王が、我々を門前払いしたのでしょう？　それなら同じ魔族である、アナタが責を負うのが筋ではないの」

　無茶苦茶だ。

　わたしは両手で口を覆う。恐怖よりも吐き出す息が震え、憤りに奥歯も噛み合わない。

　対抗できるのであれば、もとよりそうしている。状況を確認し判断したアードベンが、各国の意見を集約した結果が、魔王エンドへの助力依頼だったのだ。

　わたしは一番状況を理解している、アードベンに目を向けた。

　彼も妻子の言い分に戸惑った様子だったが、しかし片手で口元を押え、険しい顔で思案する。

　まさかと目を見開くと、彼はそのままわたしを見据えた。

「ルチア。お義母様の意見も一理ある。魔王の救援を望めない以上、これは我々で対処しなくては。人的被害が出る前に」

「あの谷は、誰も通れません！　魔王陛下の言う通り、大陸側が資源を取りたいだけじゃないですか！　魔物の住処を刺激しなければ、本当は」

「魔族のお前には、理解が難しいかもしれない。人族には技術発展に伴い、増加する人口を支える資源が必要なんだ。それに魔族としても、魔物は居ない方がいいだろう」

「それは……」

　普通は誰も通らない場所に、魔物が居住しているところで困らない。しかし万が一、餌を求めて移動されては、大陸側も魔境側も損害を被ってしまう。

　退治できるなら、それに越したことはない。それはわたしだって分かっている。

　言葉を失うわたしにアードベンは眉を下げ、義姉を養母に預けると、わたしの前に膝をついた。

　そしてまるで、労わるように叩かれた肩に、言いようのない不快感が込み上げて、スミレ色の瞳を上げる。

「力を貸してほしんだ、聖女ルチア」

　わたしは奥歯を噛み締めた。