生贄魔王 ジ・エンド

第3匹 なわけがねぇだろ、馬鹿野郎。

「我が家の旅客車に何か用だったろうか？　貴殿が走っていくのが見え、聖女が心配だったんだ」

　石畳を靴底が叩く音が、嫌に大きく聞こえる。

　アードベンは何度か頷き、俺の前で立ち止まると車内を一瞥した。視線を向けられたルチアが、小さな両手を膝の上で握り締め、体を強張らせる。

　そうだ、人族が所有する奴隷階級であるルチアは、この男にあまり良い感情を抱いていなかった。ルチアに対するアードベンの態度は、極めて紳士的であったものの、ずっと暗い顔をしていた事を覚えている。

　対する俺も、今すぐに泡を吹いて失神しそうだった。

　何せ相手は、俺を殺害した張本人。自然と呼吸が速くなって指先が震えてくる。

　痛い、怖い、という強迫観念が、心の奥底から湧き上がってくるようだった。

「申し訳ありません、勇者アードベン卿。我が主人が、魔境の臣民である聖女様に、先に挨拶へ伺いたいと申されたのです」

　真っ青な顔で続く言葉を失っている俺に、オリバーがアードベンの視線を割って入る。

　剣呑な表情で俺を背に庇う彼女へ、アードベンは四白眼を瞬かせてから、合点がいったようで一歩退いた。

「そうだったか。こちらも考えが至らず、申し訳ない。そうだな、聖女を連れて登城するのが筋というものだ。非礼を謝罪したい」

　深く頭を下げる様子から、他意は見当たらない。

　オリバーが視界を遮ってくれたおかげで、いくらか冷静になり、俺はなんとか呼吸をしながら目を細めた。

「いえ、こちらも急に、貴国の聖女へ押しかけて、すみません」

「民を思う慈愛は尊ぶべきものだ。それでは、魔王エンド殿。会談の席へ。ルチア、お前も一緒に行こう」

「……はい、お（・）義（・）父（・）さ（・）ま（・）」

　アードベンに片手を差し出され、ルチアが座席から今度こそ腰を浮かせる。

　修道服の裾を軽く上げ、旅客車から降りてきたルチアだったが、俺はそれどころではなく大きく目を見開いた。

「……お、とう……さ、ま？」

　聞き間違えかと伺うほど、あり得ない単語を思わず繰り返す。

　ルチアの片手をとったアードベンは、やや訝しげに双眸を細めるも、ああ、と頷いてすぐに表情を和らげた。

「珍しいとよく言われるんだ。確かに聖女は、我々の間では奴隷階級の最上位だから、養子縁組を結ぶことに否定的な意見も多い。魔族としても、人族と縁組など常識はずれだと思われるかもしれない」

　男の視線がルチアに注がれ、柔和に綻ぶ。ルチアも恐々と顔を上げ、ぎこちなく微笑んだ。

「ルチアの立場は弱い。我々こそが、魔物と対抗できる魔法使い、聖女に守られる立場なのにだ。養子縁組によって少しでも、ルチアの暮らしが改善されたらと思っている」

　アードベンの眼差しは誠実だ。

　二人の間にある空気はぎこちない。それが逆に、親子関係が始まったばかりの初々しさを感じさせる。

　──なわけがねぇだろ、馬鹿野郎……！

　俺は鳥肌を抑えきれず、半ば無我夢中でルチアの手をとり、男を振り切って引き寄せた。

　想像以上に細い体を抱きしめれば、ルチアは息をのんで硬直し、俺の横顔を見つめる。

　アードベンは心底困惑した様子で、自身の片手を一瞥する。次いで言葉を発しようとするのを、俺は首を振って遮った。

　養父？　義理の娘？　冗談じゃない。生前、二人のそんな関係性など知らなかった。俺が聞いたルチアの家族は、死に別れた実父母であり、貧しくも幸せな日々だけである。

　死に戻り前のルチアが、アードベンを養父（ちち）と呼んだことなど、俺は一度だって聞いたことがなかった。

　俺が彼女を好きで、誰よりも一番近くで全てを知ることができたらと、夢を見ていたからこそ知っている。　

　ルチアを見るアードベンの、その珊瑚色の瞳が、クソみてぇな情を孕んでいることを。

「エンド殿、いったい何を」

「まったくエンド様ってば。何してくれちゃってるんですかねぇ。まぁでも、助けてお姉さんってやつですか？」

　アードベンの手が伸びてくる。俺はルチアを抱きしめたまま、たたらを踏むように半歩下がった。

　オリバーが異変を感じ取ってくれ、再び俺たち二人を背中に庇ってくれる。

　身が竦んで視界が歪む。過呼吸気味になり、鼓膜の奥で耳鳴りがする。

　自分の意見を上手く伝えられない、癇癪じみた子供のように、胸の奥から熱が込み上げてくる。

　緊張状態で目が回りかけた時、控えめにシャツの袖を掴まれた感覚がした。

『魔王様ってのは、もっとこう、……最強の力を持つ強者ムーブで、世界の頂点に君臨する感じじゃない？』

　蒼白な顔色で俯くルチアの片手を、強く掴み返す。

　生前、生贄の祭壇上で殺された時でさえ、これほど強い怒りを感じた事はない。　

　苦しいだけの、寂しいだけの、惨めなだけの生き方をして、俺はこ（・）ん（・）な（・）男（・）に（・）負（・）け（・）た（・）のだ。

　怒髪天をついて、涙も恐怖も引っ込んでいく。

　あまりの怒りに魔力が呼応し、石畳を形成する細かい砂利が浮き始め、空気が凍えて息が烟った。

　オリバーが悲鳴を上げて振り返り、アードベンは言葉を失い、愕然として周囲を見渡す。

　生前の魔王エンドは、自尊心が底をついているのに虚栄心の塊で、見合った立場も認められなければ、莫大な力に反比例して実力も乏しかった。

　なら二度目の人生を迎えた今、悪しき頂点だとか、世界に君臨する悪の統治者だとか、神々が自由に発想した魔王を、自己投影してやろうと思う。

　生贄となって死ぬくらいなら。恐怖に屈して死ぬくらいなら。

　俺は今から精一杯、泣き虫な臆病者を封印しよう。

　生前、ルチアが俺を安心させようと、笑顔を絶やさなかったように。

　傲岸不遜で悪虐非道な、誰もが恐れる魔王になってやる。

「……すみませんアードベン卿、交渉は決裂です」

　徐々に呼吸音が落ち着きを取り戻し、俺は静かに声をかける。

　アードベンはハッとして俺に視線を戻し、眉を寄せて唇を戦慄かせた。

「何を、まだ話もしていないだろう」

「魔境と大陸の境界線付近に出現する魔物を、俺たち魔族になんとかしてほしいって話なのは、わかってます。魔物が出るのは渓谷の谷底。そこを採掘して燃料を取りたいんでしょうが、俺たち魔族にはなんの利益もありません」

　生前のこの日、俺は魔王として初めて勇者に会い、境界線付近の活動について条約を結んだ。

　小難しい言葉が羅列された文章は、子供では何も理解できず、大人達に支配された空間では、発言するのも一苦労だったと覚えている。

　一見、条約の内容は、双方の理に適ったものであった。しかし実際に施行されるとデタラメもいいところ。等級の高い魔物ばかり討伐させられ、魔族側は負傷者が多発したのだ。

　最終的に、魔境を守る結果にはなったが、人族はその恩恵の裏で、自領土の肥やしを増やしていったのである。

　俺たちに支払われた見返りは、ほんの僅かな謝礼金だけであった。

　俺の言葉が図星であったのか、アードベンは返答に窮し口を噤む。この男の美点を認めるなら、嘘に抵抗があることだ。

　だからこそ、先ほどルチアに対して伝えた内容も本物で、本物だからこそ吐き気がする。

「お帰り願います。交渉の席につくまでもない」

　俺はそっとルチアを放しながら、首から下げていた紫のペンダントを外し、彼女の首にかける。

　ルチアは戸惑った様相であったが、ペンダントから俺の魔法を感じ取ったのか、ハッとして両手で宝石に触れた。

「どうしてもと言うなら、……そうだ、聖女と引き換えなら、考えます」

「な……！」

「人族の大陸に戻ったら、他の国の人にも伝えてください。魔族に力を乞いたいとき、聖女と引き換えなら応じますと」

「なぜそんな、我々人族に、魔物と交戦できる手段が乏しいことは知っているはずだ。なんて横暴な事を」

「横暴？　魔物と戦い傷ついた魔族を、人族が国として救護にあたり、介抱してくれたことなどないのに？」

　俺は神妙な顔をしているオリバーを促し、歩き出しながらアードベンの隣を通り過ぎる。

　四白眼が、魚（・）の（・）目（・）のように俺を見た。愕然とも呆然とも取れる真っ青な顔に、少しだけ胸がスッとなる。

　俺は鼻で笑って、その双眸を睨み返した。

「先代魔王が死んで、代替わりしたんです。ここからは俺の国。……困ったなら差し出せばいい。聖女ルチアを、この俺に」

　戦慄くアードベンから視線を外し、俺は猫背を丸め、靴音を石畳に響かせながらその場を後にした。