志願兵――Fires of Survive

第7話

「……いいえ、私はただの田舎者ですから」

「そんなことは無いさ。

　君は本当に、賢くて綺麗な人だ」

「止めてください、もう」

アンジェラは顔を赤らめた。

この日、彼女の元にウィリアムズが現れた。

彼は全く別の私用で立ち寄った際に、素敵な人がいたから思わず声をかけてしまったと彼女に説明した。

実際のところは冷やかしに行こうとしたのだが、アンジェラの容姿を見て、ウィリアムズは急遽目的を変更したのだ。

アンジェラとしても、田舎の芋臭い男とは違い、見た目に気を使い、紳士的なふるまいのウィリアムズに心惹かれていた。

「しかし、驚きました。

　私の幼馴染のジョンも、ウィリアムズさんと同じところに配属されたんです」

「あ、ああ。そうだね」

ウィリアムズは言葉を詰まらせたが、アンジェラはその様子に気が付かなかった。

「彼は迷惑をかけていませんか？

　昔から情けない子で、私と同い年にはとても見れなくて」

「ふむ、彼と親しい間柄ではないのかい？ 」

「親しいだなんてそんな……！

　親しいどころか、いつも私の顔色を窺ってきたり、ついて着たり、困っていたくらいです！ 」

アンジェラは気恥ずかしさと、身内を下げる意味合いも込めてそう言った。

しかし、ウィリアムズは彼女のその言葉に安堵した。

「なんだ、そう言うことだったのか。

　それなら良かった、彼なら死んだよ」

彼は爽やかな笑みで、訃報を告げた。

「……はい？ 」

「君の言う通り、本当に臆病な男でね。

　随分と情けない死にざまだったよ、ははは。

　……アンジェラ？ 」

既に、アンジェラは目の前の男の声が耳に入っていなかった。

彼女の大きな瞳は焦点を外していて、顔面は蒼白だった。

ずっと、死んだよという言葉と記憶のジョンが頭の中でグルグルしていた。

彼女はたまらずトイレへと駆けだし、全てを吐き出した。

暫くは吐き続け、幾分か動悸が収まってきた頃、彼女のもとへウィリアムズがやってきた 。

彼は優しく自身のハンカチを手渡した。

「大丈夫かい？

　その、もしかすると、僕はちょっとした失言をしてしまったかな？ 」

「いえ、、正直、お話の内容を覚えていなくて……その衝撃的で」

「確かに幼馴染の死は、耐え難いものだ。

　ジョンも考えたら、その、優しかったような一面もあった気がするな」

部下（ジョン）のフォローではなく、女（アンジェラ）の為にウィリアムズは必死にフォローした。

「僕もジョンのことは悲しいよ。

　だが、立ち止まっては居られない。

　彼を殺したのも、あの忌まわしいゲリラたちだ。

　どんなことがあっても、僕らは立ち向かわないといけないんだ！ 」

「そう、ですね」

「君が悩んでいる昇進の話だけど、受けてみるといいじゃないか。

　聡明な君が司令部の一員となれば、前線の僕らも安心して戦えるというものだ。

　何でも相談に乗るよ」

ウィリアムズは爽やかな笑みを浮かべて、しかし、内心では行くとこまで行けなかったという苛立ちを感じながら、彼女に別れを告げた。

その後、アンジェラは早退して自宅に戻り、故郷に電話を掛けた。

震える声でジョンが死んでしまったと、集落一番の友人に打ち明けた。

「え、そうなの！？ 」

「私も信じられないんだけど……」

「よかったじゃん！ 」

「えっ」

友人の弾けるような声に、アンジェラは絶句した。

「アンジェラ、ずっと困ってたもんね。

　あいつ、いつも後ろついて来るって」

「いや、本気で言ってた訳じゃ……」

「でさぁ、アンジェラがあいつを遠ざけようと色んな仕事押し付けてるのに、あいつ全部やっちゃってさぁ。もう、きんもーって」

「それは……」

押し付けた訳じゃない、他の人達が信用できなかったとは、アンジェラには言えなかった。

「でも、やっぱり知り合いが死んじゃったら、不安にもなるよね。

　そうだ！　私そっちに遊び行こうか？

　結構栄えてるんでしょ、そっち。電車の切符だけ送ってよ、そしたら……」

アンジェラはガチャンと電話を切った。

彼女は頭を抱えた。

いつだって、故郷の皆は、ジョンの事になると理不尽な態度を取る。

でも、友人の言葉からすると。

「全部、私のせいだって言うの……！？ 」

違う、集落の皆が陰湿なだけだっただけ。

それに、ジョンがもっとしっかりとしていれば。

アンジェラは誰かに肯定してほしかった。

そんな時、彼女の脳裏に浮かんだのはウィリアムズだった。

彼女はウィリアムズの内面を見抜くことが出来ず、彼の存在に一抹の希望を抱いた。