志願兵――Fires of Survive

第3話

　アンジェラと別れたジョンはその後、更に三時間近く走り続けた。

　都市部は見えなくなり、道は細くなっていき、やがて、木々に囲まれた泥の堆積した獣道へと変わった。

　そして、ジープが止まった。

「此処だ。降りろ」

「あの係りの方は？ 」

「いない、この道を歩き続けろ。

　早く降りろ」

「は、はい」

　ジョンがジープを出た瞬間、運転手はまるでこんなとこに居たくないと言わんばかりに、荒っぽくジープを発進させた。

　半ば放り出されたジョンは、身震いした。

「さ、寒い。北の方なのか？ 」

　故郷も決して住みやすい気候では無かったが、此処はあまりにも寒すぎた。

　僅かな手荷物をもって、林の中の道なき道を歩き続けると、林を開いてできた陣地が見えて来た。

　何かの袋を山のように積み重ねている、あれはきっと資材だろう。

　ここはきっと資材の後方基地か何かだ、ジョンは安堵し、一人の兵に声をかけた。

「あ、あの」

「ん、誰だお前は？ 」

「僕はジョン・クーパーです。その、これからお世話になる――」

「あー丁度いい、来い。これを山に積み上げてくれ」

　その兵が指さす黒色の大きな袋からは、鼻を塞ぎたくなるような嫌なにおいがした。

　ジョンはぞっとした。

　狩猟をしていたジョンには、この匂いがなにか分かったからだ。

「まさか、これは」

「あ？　見れば、分かるだろ。

　死体袋さ。

　お前此処が何処か知らずに……ああ、どうやら、お前はあのお偉いさんの機嫌を損ねたらしいな」

「そ、そんな！ 」

「ようこそ、地獄へ！　」

　その兵士はニヤリと気味の悪い笑みを、ジョンに見せた。

　ジョンは身震いした。

　この極寒にも、その兵士の姿にも、死体袋の山にも、その向こうに見える聳え立つような雪山にも。

　◇

　雪山をも越えて、進軍せよ。

　このフレーズは、公国軍歌の一節だ。

　ファンタジア公国は古来から、富国強兵を掲げ、軍事力を以って周辺地域を占領してきた。

　もっとも、近代になり、他の先進国と比べると大国とは言えなくなってきたが、それでも、他の東欧国家と比べるとやや大きい国と言える。

　しかし、長年、軍事力をものに領地を拡大してきた代償として、今なお現住民との対立が続いており、それにより軽犯罪・略奪、陰惨な事件が発生している。

　その為、ファンタジア公国は自分の領土を守る為、軍備を増強しなければならなく、それは地方格差を生み出す要因となっている。

　そして、その公国の一番の悩みの種は、北部に聳え立つ山々ベネチア山脈に住むものたちだ。

　高地に住む者達（ハイランド・ハイランダー）、彼等は独立の為なら、最も過激なテロ行為も辞さず、しかも、標高の高い山々に住んでいるため、中々掃討出来ないでいた。

　そう、ジョンが連れていかれた先は、まさにその最前線だった。

　◇

「並べー！ 」

　ジョンがこの陣地に連れて来られた二日後のことだった。

　ここ一週間の間に集められた新兵たちが、陣地の小さな演習場に集められた。

　彼等はゆっくりできたわけではない。

　死体袋の処理を永延と繰り返し、隙間風の酷いテントで薄い寝袋で雑魚寝する。

　ジョンはまだ狩猟の経験があったから、どうにかなったが、他の新兵たちは見るからに疲弊していた。

　すると、彼らの前に教官らしき男が現れた。

「勇敢な志願兵諸君、これより、実戦的な訓練を行う！

　実戦を想定し、迅速に行動せよ！　先ずは武器を取れ！ 」

　ジョンは目の前にある台を見て絶句した。

　そこにあったのは、錆と泥だらけの古い型式の小銃（弾は装填されていない）とジャガイモだった。

「よし、訓練用手榴弾を敵陣地に投げ入れろ！ 」

　訓練用手榴弾……まさか、このジャガイモのことか？

　新兵たちは顔を見合わせて困惑するが、その様子に、苛立った教官は鋭く笛を鳴らす。

　仕方がないので、ジョン達は皆おずおずとジャガイモを投げた。

　投げられたジャガイモは次々と敵陣地（ただの段ボール）へと入った。

「逃げ出す連中を、小銃で仕留めろ！

　撃て―！ 」

　これも仕方がないのでジョン達は弾の入っていない小銃を構え、何もない所を撃つ素振りをする。

「よし、ゲリラたちは掃討された！

　よくやった！ 」

　訓練終了らしい。

　新兵たちは顔を見合わせ、苦笑した。

　ジョンは一体、どんなシゴキが待っているかと思ったが、大したことは無かった。

　だが、そんなジョンの頭上から激しい爆音が聞こえて来た。

　驚いて上を見やると、軍のヘリがジョン達の目の前で着陸態勢に入った。

　教官はヘリの爆音に負けない大声で、ジョン達にこう言った。

「喜べ！

　この極めて実戦的で、実用的な訓練を乗り越えた貴様らに、公国の名を背負い、あの忌まわしいゲリラと戦うことを許可する！

　これより、ゲリラ陣地に対し攻勢作戦を発動する！

　総員、ヘリに乗り込め！ 」

　ジョン達は唖然とし、その場で固まって、動けなくなる。

　教官は命令を受けたのに動かない新兵たちを、不思議な顔で見ていたが、やがて合点が行ったような顔をした。

　「ああ、弾は持っていけ。

　　ただし、一人2弾倉（マガジン）だけだ」